烛火摇曳，映照着茅草屋内两个心思各异却又在某种层面上达成共识的身影。五十两纹银，沉甸甸地放在沈墨面前那张破旧的、用石头垫着腿的木桌上，银锭的光泽在昏暗中跳跃，仿佛象征着一个崭新未来的开启，却也沉淀着一份不容忽视的责任与风险。
柳若曦带着她的侍女和护卫告辞离去，那辆华丽的马车很快便消失在村口的夜色之中，仿佛从未出现过。然而，它带来的冲击和改变，却如同投入平静湖面的巨石，在石桥村这片贫瘠的土地上激起了层层涟漪，久久未能平息。
沈墨小心翼翼地将银子收好，藏入之前存放账册的那个床板下的隐秘角落。这不是他第一次接触“巨款”——前世作为顶尖科学家，项目经费动辄数百万甚至上千万，但这五十两银子，却是他用自己的智慧和勇气，在这个完全陌生的世界里，堂堂正正赚来的第一笔真正意义上的“启动资金”，其分量和意义，远非前世那些冰冷的数字可比。
这笔钱，是他撬动命运杠杆的第一个支点！
送走柳若曦后，沈墨并未立刻休息。他先是将这个天大的好消息——柳家商号愿意与集市合作，低价提供物资，高价收购产品——告诉了还在兴奋中的魏老汉和几个核心村民代表。
“什么？！柳家商号？县城里那个最大的柳家？”魏老汉激动得胡子都在颤抖，手里的木杖笃笃地敲着地面，“墨小子，你……你没诓老汉吧？”
“魏爷爷，千真万确！”沈墨郑重地点头，“柳家小姐亲口答应的，以后咱们集市需要的盐巴、粗粮、布匹，柳家会以低于市价一成的价格供给！咱们的山货、手工品，柳家也会以高于市价半成的价格收购！”
“我的老天爷！”一个憨厚的村民用力拍着自己的大腿，满脸的难以置信，“低于市价一成买，高于市价半成卖？这……这跟白捡钱有啥区别？”
“这下好了！再也不用看王德发那老东西的脸色了！”
“俺这就回去让俺婆娘多编几双草鞋！”
“俺明天就上山，多下几个套子，争取多打几只兔子！”
村民们爆发出震天的欢呼声，之前的恐惧和担忧一扫而空，取而代之的是前所未有的激动和干劲。柳家商号的金字招牌，以及实实在在的利益承诺，彻底点燃了他们对美好生活的渴望！
看着乡亲们脸上洋溢的淳朴笑容和眼中重新燃起的希望之火，沈墨心中也是暖意融融。这正是他想要看到的景象！他要做的，不仅仅是打倒一个恶霸，更是要带领这些善良而坚韧的乡亲们，真正地摆脱贫困，过上好日子！
安抚好激动的人群，约定了后续集市的细节，沈墨才拖着疲惫的身躯回到家中。
母亲沈氏和小妹沈小婉还没有睡，显然也在为白天的事情担忧。看到沈墨平安回来，母女俩悬着的心才终于放下。
“哥，你没事吧？那个凶巴巴的王老爷没把你怎么样吧？”沈小婉扑上来，紧张地拉着沈墨的胳膊，上下打量着。
“没事，哥好着呢。”沈墨笑着摸了摸妹妹的头，然后将与柳家合作的好消息也告诉了她们。
“柳家小姐？就是白天那个像仙女一样好看的大姐姐？”沈小婉眼睛瞪得溜圆。
沈氏听完，也是又惊又喜，但随即又担忧起来：“墨儿，柳家是大户人家，咱们……咱们高攀得起吗？会不会……”
“娘，您放心。”沈墨握住母亲的手，眼神坚定，“柳小姐是看中了咱们集市的潜力，也是看中了咱们石桥村乡亲们的勤劳。这是一场公平的合作，我们不必妄自菲薄。只要我们自己做得好，就能赢得别人的尊重。”
他没有说自己卖了方子换了五十两银子的事情，怕母亲担心或者觉得受之有愧。他打算等时机成熟，再慢慢改善家里的生活。
有了柳家的支持，互助集市的未来一片光明。但沈墨知道，王德发这颗毒瘤，绝不会就此罢休。那双隐藏在肥肉后的阴鸷小眼睛，最后离开时怨毒的眼神，无不预示着一场更猛烈的报复即将来临。
他必须尽快行动起来，将“釜底抽薪”的计划进行到底，同时，也要增强自身的“硬实力”。
第二天，天刚蒙蒙亮，沈墨便再次悄悄潜出家门，来到了村东头一片破败的土坯房区域。这里是村里一些无家可归的光棍汉或者外来流民的聚集地，也是平日里被王德发视为“不安定因素”严加看管的地方。
他的目标，是那个在原主记忆中留下深刻印象的混混头子——赵大虎。
赵大虎，年约二十二三，生得膀大腰圆，力气惊人，据说能徒手掀翻一头耕牛。他并非石桥村本地人，据说是早年逃荒流落至此。因为性格暴躁，又无牵无挂，平日里游手好闲，时常惹是生非，偷鸡摸狗的事情也没少干，是村里有名的“刺头”。王德发也曾想收服他当打手，但赵大虎桀骜不驯，不愿受人驱使，反而因为一次口角，被王德发的家丁打断了一条胳膊，后来虽然好了，但也落下了病根，对王德发恨之入骨。
这样一个人物，在村民眼中是避之不及的祸害，但在沈墨看来，却是一块未经雕琢的璞玉，一股可以利用的强大力量！
他需要一个忠心耿耿、敢打敢拼、又能震慑宵小的帮手。沈二牛虽然忠厚可靠，力气也大，但脑子不够灵活，也缺乏一股狠劲。而赵大虎，恰好弥补了这些不足。
当然，要收服这样一匹野马，绝非易事。
沈墨来到一间格外破败、用茅草和烂泥糊成的土屋前，轻轻敲了敲门。
“谁啊？大清早的，找死啊！”屋内传来一个极其不耐烦、如同闷雷般的吼声。
“赵大哥，是我，沈墨。”沈墨平静地报上姓名。
屋里沉默了一下，随即传来一阵窸窸窣窣的声音，片刻后，房门“吱呀”一声被拉开。一个高大魁梧、肌肉虬结的身影出现在门口，几乎将整个门框都塞满了。正是赵大虎！
他赤裸着上身，露出古铜色的皮肤和几道狰狞的伤疤，下身只穿了一条破烂的犊鼻裤。乱糟糟的头发如同鸡窝，一双铜铃般的大眼睛带着浓浓的宿醉和被打扰的不爽，恶狠狠地瞪着沈墨。
“沈墨？哪个沈墨？哦……是你小子啊！”赵大虎似乎想起来了，眼神中露出一丝意外和轻蔑，“听说你小子前几天淹死又活过来了？还挺能折腾，在集市上卖饼子？怎么，发财了？还是想孝敬虎爷我点什么？”
他的语气充满了嘲讽和挑衅，显然没把沈墨这个在他看来手无缚鸡之力的“痨病鬼”放在眼里。
沈墨并不在意他的态度，脸上依旧挂着淡淡的笑容：“赵大哥说笑了。小子我只是个穷哈哈，哪有什么孝敬。不过，小子倒是听说赵大哥力能扛鼎，义薄云天，却被奸人所害，屈居于此，心中甚为不平。”
“嗯？”赵大虎眉头一挑，有些意外沈墨会说出这样的话。他脾气虽然暴躁，但并非全无脑子。沈墨这话，明显带着些许恭维和试探。
“你想说什么？”赵大虎抱着胳膊，斜睨着沈墨。
“小子想请赵大哥帮个忙。”沈墨首截了当地说道。
“帮忙？哈哈哈哈！”赵大虎像是听到了最好笑的笑话，放声大笑起来，震得屋顶的茅草簌簌落下，“小子，你脑子没被水淹坏吧？你凭什么认为虎爷我会帮你？你能给虎爷我什么好处？”
“好处自然是有的。”沈墨神秘一笑，“比如……一个报仇雪恨的机会？再比如……一个吃饱穿暖，不再寄人篱下，堂堂正正做人的机会？”
赵大虎的笑声戛然而止，眼神瞬间变得锐利起来，如同饿狼发现了猎物：“小子，你什么意思？把话说清楚！”
“赵大哥应该知道，我与那王德发，早己势同水火。”沈墨缓缓说道，“王德发横行乡里，鱼肉百姓，赵大哥你也深受其害。难道你就不想……把他踩在脚下，夺回本该属于你的尊严？”
赵大虎沉默了，眼神闪烁不定。王德发是他心中永远的痛！那断臂之仇，那被欺凌的屈辱，他无时无刻不想报！但是，王德发势大，他孤身一人，根本无力反抗。
“你想让我帮你对付王德发？”赵大虎声音低沉地问道。
“不是帮我，是帮我们自己。”沈墨纠正道，“王德发倒了，对你我，对整个石桥村的百姓，都有好处。而且，我并非让你现在就去拼命。”
沈墨顿了顿，继续说道：“我只需要赵大哥帮我做几件事。事成之后，我保你衣食无忧，更能让你亲眼看到王德发垮台！如何？”
赵大虎死死地盯着沈墨的眼睛，似乎想从那双清澈而深邃的眸子里，看出真假。眼前的少年，明明瘦弱不堪，但那份自信和沉稳，却让他心中产生了一丝动摇。
“你能给我什么保证？”赵大虎沉声问道。
沈墨微微一笑，从怀里掏出一样东西，递到赵大虎面前。
那是一小块碎银，大约一两左右。虽然不多，但对于吃了上顿没下顿的赵大虎来说，无疑是一笔巨款！
“这是一点定金。”沈墨说道，“只要赵大哥答应帮我，这银子就是你的。事成之后，还有重谢。”
赵大虎的呼吸猛地一滞，目光死死地盯在那块银子上，喉咙不自觉地滚动了一下。他己经多久没见过这么多钱了？有了这钱，至少能吃上几天饱饭，喝上几顿好酒了！
但他的目光很快又从银子上移开，重新看向沈墨，眼神中充满了警惕和怀疑：“小子，你到底是什么人？哪来这么多钱？你就不怕我拿了钱不办事？”
“我相信赵大哥是言出必行、有恩报恩、有仇报仇的真汉子，绝非言而无信的小人。”沈墨坦然地迎着他的目光，“至于我是谁，并不重要。重要的是，我们有共同的敌人，也有共同的利益。”
他又补充了一句，语气带着一丝诱惑：“而且，跟着我，以后这样的银子，只会多，不会少。”
赵大虎的心，彻底动摇了！
尊严、复仇、金钱、饱暖……这些他梦寐以求的东西，似乎都在眼前这个神秘的少年身上看到了希望！
他沉默了良久，似乎在进行着激烈的思想斗争。最终，他猛地一咬牙，一把抓过沈墨手中的碎银，紧紧攥在手心，沉声道：“好！虎爷我暂且信你一次！说吧，要我做什么？”
沈墨心中一喜，知道收服这匹野马的第一步，己经成功了！
“很简单。”沈墨压低声音，凑近赵大虎耳边，如此这般地交代了几句。
赵大虎听完，眼中闪过一丝惊讶，随即又露出了然和兴奋的神色：“嘿嘿，这事……有点意思！放心，包在虎爷身上！”
搞定了赵大虎这颗关键的棋子，沈墨心中的把握又大了几分。
与此同时，村子另一头的王家大院，气氛却是一片阴霾。
王德发阴沉着脸，坐在太师椅上，听着王二麻子添油加醋地汇报着昨天在集市上发生的事情，以及今天早上村子里关于粮仓闹鬼的谣言。
“废物！一群废物！”王德发猛地一拍桌子，将茶杯震得跳了起来，“连个毛头小子都收拾不了！还被一个娘们吓回来了！我王德发的脸，都被你们丢尽了！”
王二麻子和其他几个家丁噤若寒蝉，跪在地上不敢抬头。
“老爷息怒！不是小的们不尽力，实在是……那柳家小姐太……太蛮横了！她还说……说以后那破集市，由她柳家罩着了！”王二麻子战战兢兢地辩解道。
“柳家！柳家！”王德发咬牙切齿，“沈墨那小杂种，到底走了什么狗屎运，竟然能攀上柳家这条线？！”
他百思不得其解。柳家在县城势力庞大，轻易得罪不起。如果柳家真的铁了心要保沈墨和那个破集市，他还真有点投鼠忌器。
“还有那粮仓闹鬼的事！”王德发烦躁地揉着太阳穴，“查清楚了没有？到底是哪个不开眼的在捣鬼？”
“回……回老爷，小的们查了半天，除了闻到点烟味，啥也没发现……守夜的都说看见鬼火了，吓得不轻……”王二麻子小声回答。
“鬼火？放屁！”王德发猛地站起来，在屋里踱来踱去，脸上的肥肉因为愤怒和不安而颤抖着，“肯定是有人在装神弄鬼！一定是沈墨那小杂种干的！他这是想扰乱我的心神，让我自乱阵脚！”
虽然嘴上这么说，但他心里其实也有些发毛。毕竟，宁可信其有，不可信其无。万一真是……
“不行！不能再这么被动下去了！”王德发猛地停下脚步，眼中闪过一丝狠厉，“柳家那边，我暂时动不了。但沈墨这小杂种，必须除掉！还有那个破集市，必须搅黄！”
“老爷，您有何吩咐？”王二麻子连忙问道。
王德发阴沉着脸，凑到王二麻子耳边，低声吩咐了几句。
王二麻子听完，眼睛一亮，脸上露出阴险的笑容：“老爷英明！这招高！保管让那小子和那些刁民吃不了兜着走！嘿嘿嘿……”
一场新的阴谋，正在王家大院里悄然酝酿。而刚刚获得一丝喘息之机的石桥村，平静的表象下，更大的危机己然迫近！恶犬，己经龇起了它淬毒的獠牙！
