青州府城，不愧为江南重镇，大州首府！其繁华鼎盛，远超沈墨的想象！
高大厚重的城墙，将广阔的城区环抱其中。城内街道纵横交错，宽阔处足以容纳数辆马车并行。街道两旁，是鳞次栉比的商铺、酒楼、茶馆、银号、当铺……其规模和气派，都远非安顺县城可比！飞檐斗拱，雕梁画栋，各色彩旗招展，幌子迎风飘扬！
街上行人更是摩肩接踵，川流不息！穿着绫罗绸缎的富商巨贾，乘坐着华丽马车或八抬大轿的官员显贵，意气风发的佩剑武者，行色匆匆的各色匠人，甚至……还能看到一些金发碧眼、服饰奇特的西域胡商！各种口音，各种服饰，各种肤色的人汇聚于此，构成了一幅充满了活力和多元色彩的繁华都市画卷！
空气中，弥漫着食物的香气、脂粉的香气、药材的香气、牲畜的气味、以及……金钱和权力的味道！
沈二牛早己是看得眼花缭乱，如同刘姥姥进了大观园，嘴巴就没合拢过！要不是沈墨拉着，他恐怕早就迷失在这繁华的街景之中了！
沈墨虽然心中也颇为震撼，但他毕竟有着现代都市生活的经验，很快就适应了这种喧嚣和繁华。他一边走，一边冷静地观察着这座巨大的城市，感受着它强劲的脉搏和……隐藏在繁华之下的暗流。
他注意到，街上虽然行人众多，但神色各异。富贵者趾高气扬，贫贱者畏畏缩缩。光鲜亮丽的绸缎旁边，往往就是衣衫褴褛的乞丐。巨大的财富和赤裸的贫困，在这座城市里，形成了极其鲜明而讽刺的对比！
他也注意到，城中的守备力量，明显比安顺县要强大得多！街道上，时常有穿着统一制式皮甲、手持长枪或佩刀的巡逻士兵走过，目光锐利，气势慑人！城门口和主要的衙门附近，更是戒备森严！这显示出府城对于治安的重视，但也从侧面反映出……这里可能存在的、更复杂和危险的社会矛盾？
当务之急，还是先找个落脚的地方。
有了上次在安顺县城的经验，沈墨知道，在这种大城市里，想要租到一处合适的、价格又不太离谱的住处，绝非易事。尤其是府试在即，来自各州县的考生大量涌入，更是导致城内房租水涨船高！
这一次，他没有再逞强，决定接受柳若曦之前的“好意”。
柳若曦在得知他要来府城参加府试后，便早己通过商号渠道传递消息，告知他在府城柳家也有一处别院，可以供他暂住。并且，还留下了一个地址和接头的暗号。
沈墨按照地址，雇了一辆相对便宜的驴车（骡车在城内行驶不便，且费用太高），七拐八绕，来到了一处位于城西、相对僻静的巷子里。
巷子不算宽敞，但很干净，两旁大多是些中等人家居住的院落。柳家的别院，就在巷子的尽头。
这是一座看起来并不起眼，但细看之下却颇为精致的两进院落。青砖灰瓦，门楣上也没有悬挂“柳府”的牌匾，显得十分低调。
沈墨上前敲了敲门环。
很快，院门从里面打开，一个穿着青布短褂、看起来精明干练的中年仆人探出头来，警惕地打量着沈墨和沈二牛。
“请问，这里可是……‘清风拂柳’之处？”沈墨报出了柳若曦告知的接头暗号。
那中年仆人闻言，眼神中的警惕立刻变成了恭敬，连忙打开院门，躬身行礼：“原来是沈公子到了！快请进！快请进！我家小姐早己吩咐过了，恭候沈公子多时了！”
沈墨点点头，带着沈二牛走进了院子。
院内果然别有洞天！虽然不大，但布置得十分雅致。假山、翠竹、小桥、流水……一应俱全！打扫得也异常干净！与外面那略显破败的巷子形成了鲜明对比！
“沈公子，请随我来。”中年仆人引着沈墨穿过前院，来到后院一处独立的跨院前，“这里是小姐特意为您准备的住处，里面书房、卧室、盥洗室一应俱全，还专门拨了两个小厮伺候您的起居。您看看可还满意？”
沈墨走进跨院，只见里面果然布置得舒适而妥帖。家具虽然不是什么名贵木料，但也都是半新不旧，干净实用。书房里，笔墨纸砚齐全，甚至还提前准备了几本府试可能会用到的参考书籍！卧室的被褥，也都是新换洗过的，散发着阳光的清香。
“有劳费心了。”沈墨对这处住所十分满意。既清静雅致，适合读书，又相对独立，能保证自己的隐私。柳若曦这份人情，送得恰到好处，既解决了他的燃眉之急，又没有显得过于刻意和张扬。
“沈公子客气了。小的名叫福伯，以后您在这院子里的一切事务，都可以吩咐小的去办。”那中年仆人福伯恭敬地说道，“小姐吩咐了，您在此安心备考即可，切莫因为俗务分心。”
沈墨点点头，又取出一小块碎银，递给福伯：“福伯辛苦，这点银子，拿去给下人们喝茶。”
福伯连忙推辞：“使不得！使不得！沈公子是小姐的贵客，照顾您是小的分内之事！”
沈墨坚持塞给他：“拿着吧，以后少不了要麻烦福伯的地方。”
福伯这才千恩万谢地收下了。他也看出来了，这位沈公子虽然年纪轻轻，衣着朴素，但气度不凡，出手也大方，绝非池中之物，日后前途不可限量！能结个善缘，自然是好的。
安顿好住处，沈墨并没有急于拜访柳家在府城的负责人，也没有急于去逛那些著名的书院和景点。他知道，初到一个陌生的大环境，最重要的，是先稳住阵脚，摸清情况。
接下来的几天，他依旧采取了在安顺县城时的策略——低调观察，熟悉环境。
他让沈二牛守在院子里，自己则换上了一身更不起眼的旧衣服，独自一人，走遍了青州府城的大街小巷。
他去了府衙门口，感受那更加森严的官府威仪；
他去了贡院附近，观察那些来自各地的考生们的神态举止；
他去了城中最有名的几家书院（如崇文书院、岳麓书院青州分院等）门口，感受那浓厚的学术氛围和……更加壁垒森严的门户之见；
他去了最繁华的商业街区，观察商品的种类、价格，了解府城的经济脉络；
他去了城隍庙、夫子庙，感受当地的民俗信仰和文化氛围；
他甚至还去了……城外的贫民窟和流民聚集地，亲眼目睹了繁华背后那触目惊心的贫困与绝望……
这座巨大的府城，就像一部包罗万象的百科全书，展现在沈墨面前。它既有令人炫目的繁华与机遇，也隐藏着深刻的矛盾与危机。这里的社会结构更加复杂，阶层固化更加严重，人际关系更加微妙，权力的运作……也更加隐秘和不可捉摸！
沈墨感觉，自己就像一条刚刚跃出小溪的鱼，猛地闯入了一片波涛汹涌、深不可测的大海！
他心中的激动和期待，渐渐被一种更加清醒的认知和……沉甸甸的压力所取代！
在这里，仅仅依靠小聪明和一点“先知”的优势，是远远不够的！他必须拿出十二分的精神，步步为营，小心应对！
在熟悉环境的同时，沈墨也开始着手收集关于府试的更具体的信息。
他去了城里最大的几家书店（果然找到了翰墨斋在府城的分号，并且……似乎真的看到了一个与大纲中周若兰描述有些相似的、知性温婉的女掌柜？但他没有上前攀谈），购买了更高阶的经义注疏、历届府试的策论范文、以及一些介绍青州府风土人情、重要官员、著名学者的书籍。
他还通过福伯的关系（福伯似乎在府城里人脉颇广），以及在茶馆、酒肆里与人闲聊的方式，打探着关于今年府试的各种“小道消息”——比如，主考官可能是谁？他老人家的学术偏好和文章口味如何？最近府里有什么重要的时政热点，可能会成为策论的考题？等等。
这些信息，真假难辨，但沈墨却都一一记下，仔细分析，力求从中找出一些有价值的线索。
经过几天的“侦察”和准备，沈墨感觉自己对青州府城和即将到来的府试，己经有了一个初步的轮廓。
他知道，这将是一场硬仗！一场不仅仅是学识的较量，更是眼界、格局、心智、甚至……是背景和运气的全方位比拼！
但他没有丝毫退缩！反而因为这巨大的挑战，而激发出了更强的斗志！
他回到柳家别院那清静的书房，摊开崭新的宣纸，研好浓淡适宜的墨汁，再次拿起了手中的毛笔！
窗外，是府城的车水马龙，喧嚣繁华。
窗内，是少年的心无旁骛，潜心磨砺！
他知道，属于他的舞台，己经变得更加广阔！而他要做的，就是在这个更大的舞台上，展现出更耀眼的光芒！
