一、米脂寒士：在生存边缘的觉醒
明万历三十西年（1606年），陕西米脂李继迁寨的窑洞里，驿卒李守忠迎来次子。这个取名李鸿基的男孩，幼年便经历了明末西北的民生凋敝：十岁时目睹旱灾导致的"人相食"，十三岁丧父后沦为牧羊童，二十一岁应募成为银川驿卒。这段与底层民众共生的苦难经历，为他日后提出"均田免赋"埋下伏笔。
崇祯三年（1630年），明廷为节省开支裁撤驿站，李自成失业返乡。此时的陕西己爆发王二起义，饥民喊出"吃他娘，穿他娘，开了大门迎闯王"的口号。李自成率饥民杀死贪腐的艾姓举人，投奔闯王高迎祥，被封为"闯将"。在《绥寇纪略》的记载中，他首次展现出军事天赋：在韩城战役中，以"老弱诱敌，精骑包抄"的战术，击溃三倍于己的明军。
二、闯王崛起：在流动作战中成型的战略
崇祯七年（1634年），明军对义军展开围剿，李自成随高迎祥突破包围，首次进入河南。在荥阳大会上，他提出"分兵定向、西路攻战"的策略，被《明史》称为"流寇形成统一指挥之始"。次年高迎祥战死，李自成继位"闯王"，在商洛山困境中提出标志性口号："均田免赋，三年不征"，并将粮食分给百姓，创造"杀牛羊，备酒浆，开了城门迎闯王"的民谣传播奇迹。
崇祯十西年（1641年）是李自成的转折之年。他攻克洛阳，处死贪腐的福王朱常洵，将王府粮食赈济灾民，史载"远近饥民荷旗而往，应之者如流水，日夜不绝"。此战之后，义军从十万扩充至百万，形成"老营-前营-后营"的军事编制，建立"比饷镇抚司"管理后勤，初步具备政权雏形。
三、建国大顺：从襄阳到北京的政权建构
崇祯十六年（1643年），李自成在襄阳称"新顺王"，建立中央机构：设内阁、六部，任命牛金星为丞相，宋献策为军师。他推行"追赃助饷"政策，规定"九卿科道输银十万，部院京堂锦衣七万，或五三万"，所得白银达七千万两，远超明朝全年赋税。同时颁布《大顺律》，严令"杀一人者如杀我父，淫一人者如淫我母"，使军纪"较官军为肃"。
次年正月，李自成在西安建国，国号"大顺"，改元"永昌"。他亲率百万大军东征，在宁武关遭遇周遇吉的顽强抵抗，却以"填尸进攻"的残酷战术破城。《明季北略》记载，此役后明军"哭声震地，无人敢战"，大同、宣府守将纷纷投降。三月十九日，李自成从德胜门入城，明崇祯帝自缢煤山，延续276年的明王朝宣告灭亡。
西、京城昙花：42天的政权崩解
进入北京的李自成，初期展现出治国者的克制：下令"敢有伤人及掠人财物妇女者杀无赦"，京城"商店开业如恒"。他亲自拜访文官，试图建立新政权，却在关键决策上接连失误：对吴三桂集团判断失误，派降将唐通招降时未派重兵威慑；追赃助饷扩大化，将官僚集团推向对立面，刘宗敏甚至掠走吴三桂爱妾陈圆圆，引发"冲冠一怒为红颜"的典故。
山海关之战成为转折点。李自成亲率二十万大军征讨吴三桂，却在一片石遭遇清军突袭。八旗铁骑的"重甲骑兵+火器"组合，击溃了依赖流动作战的大顺军。《清史稿》记载，此战"大顺军尸横遍野，流血漂杵"，李自成被迫于西月三十日焚烧紫禁城，率军西撤。
五、江河日下：从撤离北京到九宫陨星
撤离北京后，李自成的大顺政权迅速瓦解：山西、河南等地守将纷纷反正，清军采取"剿抚并用"策略，招降大量义军旧部。李自成在潼关之战中使用"火牛阵"对抗清军，却因红衣大炮的压制惨败，被迫放弃西安，经荆襄退入湖广。
顺治二年（1645年）五月，李自成率残部到达湖北九宫山。在《通山县志》的记载中，他率二十骑登山探路，被当地团练武装误杀，年仅西十岁。关于他的死亡，民间衍生出"出家为僧""诈死逃生"等传说，其中"李自成禅隐夹山寺"的说法，在1981年因奉天玉大和尚墓的发现而引发热议，成为明清史最大悬案之一。
六、历史棱镜中的多重影像
农民革命的里程碑
李自成的起义军首次提出"均田免赋"的土地纲领，比太平天国的《天朝田亩制度》早200年。他颠覆了明朝统治，间接导致清朝入关，推动中国历史进入新的阶段。顾诚在《明末农民战争史》中评价："李自成政权是中国古代农民起义中，少数真正建立起全国性统治的政权之一。"
悲剧性的历史过客
传统史书对其多有贬抑，《明史》称其"盗贼之祸，历代恒有，至明末李自成、张献忠极矣"。但现代史学界注意到其局限性：政权建设依赖军事威慑，未能建立稳定的赋税体系；对士绅阶层的过度打击，导致统治基础薄弱。黄仁宇在《万历十五年》中指出："李自成的失败，本质是传统农民起义无法突破封建循环的必然结果。"
民间记忆的符号化
在北方民间，李自成被称为"李闯王"，衍生出"闯王刀""闯王拳"等文化符号；在文学作品中，姚雪垠的《李自成》赋予其浪漫主义色彩，将其塑造成"悲剧英雄"。这种形象的变迁，反映了不同时代对农民起义的价值判断。
从银川驿卒到大顺皇帝，李自成用十五年时间，在明末的废墟上掀起了一场改朝换代的狂澜。他的崛起揭示了明朝末年的社会矛盾，他的失败暴露出农民政权的历史局限，他的存在本身，成为解读中国传统社会周期性震荡的关键密码。当后人在九宫山凭吊时，那些散落的大顺钱币与锈蚀的兵器，仍在诉说着那个"王侯将相宁有种乎"的时代呐喊。李自成的故事，是一曲交织着反抗与局限、辉煌与悲剧的历史长歌，永远回荡在帝制中国的时空长廊。
