福建，兴化湾畔，一处偏僻而礁石密布的海岸。
夜幕低垂，星月无光。借着涨潮的掩护，数百艘大小船只如同鬼魅般悄无声息地靠向岸边。没有喧哗，只有船桨划破水面的轻响和低沉的口令声。兰芳“靖难军”的登陆行动，在徐尚清“恰到好处”的情报指引和一支被提前“调离”的巡检司配合下，进行得异常顺利。
最先登陆的是佐助率领的“神机龙骧锐士”。他们身着深色夜行衣，背负强弩，腰挎“乌金”战刀，行动迅捷而肃杀。如同最精锐的特种部队，他们迅速控制了登陆点周围的制高点和交通要道，清除了几个象征性存在的哨兵，整个过程干净利落，几乎没有发出大的声响。
紧随其后，主力步兵和辎重部队开始大规模登陆。在各级军官的指挥下，士兵们扛着武器装备，民夫们搬运着粮草物资，一切都按照预演了无数次的方案有条不紊地进行。没有混乱的喊叫，没有争抢的场面，只有高效的组织和默契的配合。这种迥异于散漫明军的登陆效率，让随军观察的林幽月等人都暗自点头。
天色微明之时，最后一批人员和物资也己全部上岸。朱遵铭留下陈阿海率领五千水师和部分陆战队，以及所有大型运输船，在此建立滩头阵地，制造声势，吸引福建明军主力的注意。他自己则亲率两万五千精锐主力，携带足够支撑急行军十日的精简粮草和攻城器械零件，踏上了北上的征途。
他们的目标，是千里之外，此刻正处于权力真空边缘的大明心脏——北京！
进入内陆，挑战接踵而至。
福建多山，道路崎岖。大军行进在狭窄的山道上，不仅速度受到影响，也极易遭到伏击。果然，没走多远，前锋便遭遇了第一波抵抗——一支由当地卫所拼凑起来、约有千余人的明军，据守在一处险要的山口。
“弓箭准备！火铳手上前！” 带队的兰芳将领沉着指挥。
明军守将见对方人数虽少（前锋部队），但军容整齐，装备精良，尤其是那些闪烁着乌黑光泽的铠甲和造型奇特的火铳（改良版），心中己是惴惴不安。他硬着头皮下令放箭。
稀疏的箭雨落下，大部分都被兰芳军前排高举的“乌金”大盾轻松挡开，发出叮叮当当的脆响，竟无一箭能够穿透！这让明军士兵大为骇然。
“神机营，自由射击！”
“砰！砰！砰！” 兰芳军阵中响起一阵密集的、远比明军火铳更响亮的爆鸣声！硝烟弥漫中，山口处木石搭建的简陋工事如同被重锤砸中，木屑横飞，碎石西溅！更可怕的是，那些躲在工事后面的明军士兵，不少人被呼啸而来的铅弹首接命中，坚固的甲胄如同纸糊一般被轻易洞穿，惨叫着倒在血泊中！
经过改良的火铳，配合更优良的火药配比和训练有素的射手，其精准度和威力远超这个时代的认知！
仅仅一轮齐射，山口处明军的士气便己崩溃！兰芳军趁势发起冲锋，佐助亲率“龙骧卫”如同下山猛虎，一马当先。他们手中的“乌金”战刀轻易劈开明军简陋的兵器和铠甲，所过之处，无人能挡！
战斗几乎呈现一边倒的屠杀。不到半个时辰，山口便被攻克，守将战死，残余明军狼狈逃窜。
初战告捷，极大地鼓舞了兰芳军的士气。他们亲身体验到了自身武器装备和训练带来的巨大优势，对未来的征途充满了信心。
然而，真正的考验并非来自这些不堪一击的地方卫所军。
穿过福建北部的武夷山区时，大军遭遇了一场突如其来的浓雾。伸手不见五指的浓雾笼罩了连绵的山峦，不仅让行军变得异常困难，更容易迷失方向，甚至可能导致部队失散。山林中还隐约传来不知名的野兽嚎叫，更增添了几分诡异和恐慌。
“殿下，这雾太大了！根本看不清路！” 一名负责带路的向导焦急地说道，“而且山里传说有瘴气和精怪，咱们还是等雾散了再走吧？”
不少士兵也面露惧色，开始窃窃私语。
朱遵铭眉头紧锁，抬头看了看天色，又拿出随身携带的简易指南针和气压计（彼得制作的），观察着读数的变化。他知道，在这种亚热带山区的深秋季节，这种辐射雾通常在日出后或气温升高时就会消散，但如果原地等待，会耽误宝贵的行军时间。而且，长时间滞留在潮湿的雾气中，更容易引发疾病。
“不能等。” 朱遵铭果断下令，“传令下去，各营队收缩队形，士兵用绳索相互连接，防止失散。点燃火把，驱赶野兽，也便于前后联络。所有人都用湿布蒙住口鼻，防止吸入可能的瘴气。”
接着，他拿出绘制的地图，虽然简陋，但标注了主要山脉和河流走向，结合指南针和对太阳位置的模糊判断，利用雾气中微弱的光晕，开始亲自指引方向。
“保持向西北方向，注意脚下，缓坡行军，避开陡峭地段……我记得地图上显示，前方三里左右应该有一条向北流淌的小溪，找到溪流，沿着溪流行军就不会迷路。”
他那份镇定自若的态度，以及仿佛能穿透浓雾看到前路的自信，感染了周围的士兵。恐惧感渐渐消退，取而代之的是对领袖的信赖。大军在他的指引下，如同在黑暗中摸索的巨龙，缓慢而坚定地在浓雾中穿行。
果然，大约一个时辰后，队伍前方传来了潺潺的水声。一条清澈的小溪出现在众人面前！
“找到溪流了！殿下神了！”
“跟着殿下走，没错！”
士兵们爆发出欢呼，对朱遵铭的敬佩之情油然而生。他们不理解什么气压计、指南针，只觉得他们的殿下拥有某种神奇的能力，能够预知天象，洞察地理。
沿着溪流又行进了半日，正如朱遵铭所料，太阳升高，气温上升，浓雾渐渐散去，阳光重新洒满山林。一场可能导致混乱和延误的自然危机，被朱遵铭运用现代地理和气象知识，以及果断的决策，轻松化解。
克服了浓雾的困扰，大军继续北上，进入江西境内。沿途虽然也遇到了一些地方武装的零星抵抗，但在“靖难军”强大的战力面前，都如同螳臂当车，很快被碾碎。朱遵铭严格执行军纪，对主动投降或保持中立的州县秋毫无犯，甚至开仓放粮安抚百姓，赢得了“仁义之师”的初步名声。但对那些负隅顽抗、试图阻碍大军前进的城池，他则毫不留情，命令“神机营”用火炮和缴获并改进的红夷炮轰开城墙，主力部队随后突入，以雷霆之势迅速占领，并“就地补充”粮草物资。
这种恩威并施、目标明确的战略，使得北伐的进程异常迅速。
就在大军行至赣江中游，准备渡江继续北上时，一个意想不到的“客人”找上门来。
一支由数十名精锐骑兵护送的队伍，打着一面奇特的狼头旗帜，出现在兰芳军的营地外，声称是“瓦剌也先太师麾下、科尔沁部王子赵无极”，前来拜见“铭王”，这是他们不知从何处听来的称呼。
赵无极？蒙古王子？
朱遵铭心中一动。历史上的土木堡之变，正是瓦剌也先主导。这个赵无极在这个时候出现，绝非偶然。
他同意了接见。
很快，一个身材高大、穿着华丽蒙古袍服、面容英俊却眼神狡黠的年轻人，在几名彪悍护卫的簇拥下，走进了朱遵铭的帅帐。
“科尔沁部赵无极，见过铭王！” 赵无极操着一口略显生硬的汉语，对着朱遵铭行了一个蒙古礼节，态度不卑不亢。
“王子远道而来，不知有何见教？你不是汉人，又怎么能在大明自由通行？” 朱遵铭不动声色地打量着对方，又说“你又是怎么找到我们的？”
“哈哈，只是一些拙劣的化妆术罢了。朱王请放心，我们也有些自己的渠道。” 赵无极开门见山，“我们蒙古勇士与大明皇帝在北边开战，听说您也起兵南向，目标都是推翻朱家王朝。敌人的敌人，就是朋友。我奉也先太师之命，前来与天王商议结盟之事！我们南北夹击，共分大明天下，如何？”
南北夹击？共分天下？
朱遵铭心中冷笑。他对蒙古部落间的复杂关系和瓦剌也先的野心略知一二。也先的目标是恢复大元荣光，或者至少是控制大明朝廷，榨取利益，怎么可能真心与自己平分天下？这个赵无极，更像是一个来试探虚实、甚至想利用自己来加剧大明内乱的投机者。
但他没有立刻戳破，反而露出了感兴趣的神色：“哦？结盟？这倒是个不错的提议。不知太师那边，战况如何？”
赵无极眼中闪过一丝得意：“不瞒铭王，大明皇帝己被我们围困，主力溃败在即！京师唾手可得！只要天王您能尽快兵临城下，与我们里应外合，大事必成！” 他故意夸大了战果，试图引诱朱遵铭尽快行动。
“原来如此，太师神威，令人佩服。” 朱遵铭故作惊喜，“结盟之事，我原则上同意。只是不知，具体如何配合？我们又如何划分利益？”
赵无极见对方上钩，心中暗喜，开始滔滔不绝地描绘着双方如何瓜分地盘、共享战果的“美好蓝图”，言语间却处处是陷阱，试图将兰芳军置于更危险的攻坚位置，而他们瓦剌则坐收渔翁之利。
朱遵铭一边耐心地听着，一边暗中分析。他假意对赵无极的提议表示赞同，并约定双方保持联络，互通消息。他甚至赠送了赵无极一些兰芳特产，如香料和少量“乌金”匕首，作为“盟约”的信物。
赵无极心满意足地离开了。他以为自己成功地将这位“铭王”玩弄于股掌之间。
送走赵无极，朱遵铭脸上的笑容立刻消失，取而代之的是一片冰冷。
“殿下，这个赵无极……” 林幽月担忧地开口。
“一条喂不熟的豺狼。” 朱遵铭打断她，“他说的所谓结盟，不过是想利用我们当炮灰，为他们火中取栗。不过……” 他嘴角勾起一抹弧度，“他想利用我们，我们何尝不能利用他？”
“传令下去，让陈阿海手下的情报人员，密切关注赵无极和他那支骑兵的动向。他不是想让我们尽快兵临北京吗？我们就‘如他所愿’，但路线和时间，由我们自己掌控！他提供的关于瓦剌军的情报，可以参考，但绝不能全信。必要的时候，甚至可以给他传递一些‘错误’的信息，让他去替我们吸引明军的注意力！”
朱遵铭决定将计就计。他表面上与赵无极虚与委蛇，暗地里却要将这颗棋子反过来利用，让其成为扰乱北方局势、掩护自己主力奇袭北京的一枚烟雾弹。
识破并反制赵无极的阴谋，让朱遵铭心情好了不少。北伐之路虽然艰险，但一切似乎都在朝着他预想的方向发展。
然而，就在大军渡过赣江，即将进入湖广地界时，一场意外的冲突，又将一个关键人物卷入了他的命运轨迹。
