萧瑟的寒风吹卷着仁和盐场新筑“公垣”工地的尘埃，击打在夯土矮墙上。年仅十七的监察御史陈砚身披青绿鹭鸶补子官袍，肩裹半旧靛蓝斗篷，伫立风脊。寒气砭骨，却不及腰间那枚锦衣卫指挥使玄铁令牌沉重。坡下，新任命的“灶董”卢大眼佝偻着腰，正将几枚足额的铜钱郑重放在一个瘦弱盐工少年皲裂的掌心里。废杂费、足额发银——盐政新法微光初现。
“大人！浙江按察使郭嵩郭宪台急信！”锦衣卫掌刑千户方铭策马而至，递上蜡封密件。百户李栓柱拄着旧刀紧随，仅存的独眼警惕环顾。李栓柱手下皆为盐场卫所孤卒中选出的忠勇之士。
陈砚拆信，冻僵的手指艰难动作。浙江按察使郭嵩字迹焦灼：
陈御史暨都指挥使钧鉴：绍兴府长林盐场急报！押运新柴往公垣之吏员刘九，途中遭悍匪袭杀！柴车尽焚！幸随行盐丁王小乙护得其携带之绍兴府户房文书残卷…卷中夹有钤绍兴府印而数额、核验项皆空白之凭单！疑凶指向“过江龙”盐枭残部！案情棘手！下官己封锁现场，恳请裁示！郭嵩 急呈
寒风陡厉。空白钤印凭单！出现在官盐公垣储盐所需柴炭押运过程中！非是私密阴谋，恰是官僚积弊在特定环节的溃烂！
“方千户！”陈砚声冷如铁，“点精干旗校二十！李百户随行！星夜驰长林案发地！”语罢，目光锐利，“余者，以掌案书吏沈炼为首，封存仁和盐课司近三载转运底稿！尤重盐余、柴炭调拨关联簿册！凡涂乙、缺漏、夹带者，一律锁拿待审！”
“遵令！”方铭立行。李栓柱重杵刀柄：“末将明白！但有宵小，定斩不饶！”
风雪夜途。陈砚伏马疾驰，心潮如冰。盐政革新触及旧利益，侯三之血仅压一隅，而“空印”此流毒于地方财政运转中盘踞积久之“鬼画皮”，终在柴炭转运环节彻底暴露于光天！刘九以命护下的这张纸，便是撬开浙省这沉疴之铁证！
长林盐场西南五十里，风雪蔽日的废弃驿站。浙江按察使郭嵩身着绯袍，肃立残垣。几具焦黑尸骸覆于草席，柴车残骸兀自冒烟。唯一生还盐丁王小乙面无人色，紧抱一个焦卷的蓝布包裹。
陈砚一行踏破风雪而至。
“郭宪台，劳苦。”陈砚抱拳。
郭嵩回礼，神色凝重：“陈御史请看。刘九胸中两刃，尸身远抛。所携验引文书几近焚尽，唯此…”目指包裹，“少年舍命相护，内夹空白凭单完好！悍匪志在焚杀掳掠灭证，非独为空白纸而来。”
陈砚小心解开蓝布包袱。几张焦糊残页下，赫然压着一张边角熏黄、主体完好的浅黄凭单！其上书：
“为解长林盐场公用柴炭转运之需，兹核准调用杭州府义仓存柴叁佰捆…押运转送途中折秖凭验副条……”
下钤一方清晰硕大朱印：“绍兴府印”！
“叁佰捆”处刮痕明显，墨迹浓淡不均！“凭验副条”栏位竟空空如也，唯余官印！
此乃最露骨的钤印空白凭单！用于随意填补“折秖”以抹平转运账目！
陈砚转向颤抖的王小乙，声缓：“王小乙，莫惧。将事发经过细说。”
王小乙惊魂未定，断断续续：“…昨…昨黄昏…驿站要到了…刘头儿叫歇脚…林子…林子里蹿出蒙面…拿倭刀！砍骡杀人！首扑刘头儿！刘头儿倒下前…塞…塞这个给俺…推俺滚沟…用灰盖住…俺…俺听见翻东西声…点火声…马蹄声跑远……”
“倭刀？”陈砚侧目，“李百户！验伤辨器！”
李栓柱验视伤口，查勘雪地马蹄印及半枚淬蓝十字手里剑，嘶声道：“回大人！创口卷曲非真倭刀所致！马蹄印深逾寸，乃上等战马！手里剑仿倭寇样式！确系倭寇残部伏路劫财！疑其为焚车灭迹，冲所运柴炭及可能银钱，亦连带毁此凭单！”
陈砚颔首。官府转运易遭盗匪觊觎，空白单据夹杂其中被毁不足奇。关键仍在凭单本身及其暴露之陋规！
“方千户！”陈砚声沉，“封存现场证物！传长林盐场大使朱福禄、仓大使钱贵问话！即日起，王小乙由拱卫司护卫！其身为本案活证！”
拱卫司暂驻长林场署衙内，氛围凝重。方铭及属吏肃立侧旁。盐场大使朱福禄与仓大使钱贵被引入堂中，触及陈砚青袍外飞鱼文袍、方铭无声冷肃之态，皆腿脚发软。
陈砚置空白凭单于案：“朱大使、钱大使，此凭单何来？”
朱福禄战栗：“此…此乃府衙户房转运柴炭常用文书…只是…”语塞。
“只是数额有涂改？核验项全空？尔等以此支银或报账？”陈砚诘问如刃，“三百捆柴草实价几何？途中折秖几许？凭何核销？如何入账？”
钱贵噗通跪倒：“大…大人明察…此…此凭单系府衙户房差送…向来…转运路途难卜，折秖难料…故户房先备盖印空白凭单若干…予押运吏随携…待抵仓实测折秖后…再填数核销…此…此乃地方转运之旧规矣…”
朱福禄亦跪倒：“下…下官糊涂！循例而己！此银多不逾制…待…待年终清账或盐余拨抵即可抹平…绍兴府及下辖诸场仓皆是如此…”
恰时，沈炼抱簿册入：“禀都指挥使！郭宪台！长林盐课司册载：十一月初八，预支转运垫银贰佰两，凭丙十七号柴字单；十一月十五，以盐余仓折抵银壹佰伍拾两平该单尾款！” 呈墨迹新旧有异之账页。
铁证勾连！暴露“以空白印单支银，后挪盐余款填平”之弥缝勾当！
朱福禄、钱贵面如死灰！朱福禄更见己身签批记录，欲厥！
“大人饶命！”钱贵崩溃叩首，“是…是府衙户房清吏司主事孙茂…差人定期送此类空单与小的…用于转运垫支…那贰佰七十两银…柴草实价三十两…余二百西十两…孙主事分得百两…朱大使分得八十两…小的…小的只得六十两辛苦费…”
朱福禄涕流：“府衙户房…为转运便利…确行此规多年…绍兴各仓场皆然…下官不敢私吞…”
陈砚拍案！声震屋瓦：
“好一个地方转运之旧规！好一个上下得利之弥缝！以空白印纸代行国法！以陋习之名蛀蚀国本！此非奸佞设谋！实乃汝等尸位素餐、因循苟且，致规章废弛、利欲熏心！浙省盐政纲纪，己被此风蚀空！”
“方千户！详录供状！令其画押！”
“李栓柱！点兵！赴绍兴府衙！擒户房主事孙茂！籍没其涉转运文书！”
“沈炼！缉拿涉案库吏账房！厘清此空单流转、支领、弥缝诸环节！制图以陈！”
“郭宪台！劳按察司暂闭府衙各门！凡涉户房、仓房官吏，待拱卫司甄别！”
拱卫司风驰电掣，锋刃首指府衙核心！
绍兴府衙一片惊惶。知府王枕强迎陈砚一行。见拱卫司令牌与陈砚肃杀神色，心知大事休矣。
“陈都台驾临…下官…”
“王知府！”陈砚步履不停，“拱卫司奉旨查勘转运空印积弊！贵衙户房清吏司主事孙茂涉及盐场柴炭转运空印文书及贪墨！即刻拘查！本官疑此弊流于府衙！请命阖衙属吏集签押房待询！敢有损毁账据、串供者，严惩不贷！”
王守仁面色煞白：“…下官…遵命。” 深知此非寻常纠劾，乃掀浙省积弊之惊雷。
拱卫司缇骑冲入户房值房时，主事孙茂正欲将几页薄纸投入炭盆，当场被抓！方铭救下几片烧焦纸屑，其上残留印痕依稀为绍兴府印！沈炼率众翻检孙茂值房，搜出厚厚一叠尚未使用的钤印空白凭单，旁附一本记录发放对象的流水册！
孙茂在方铭刑讯下，供认不讳：
“下官…知罪…此等空单…确系户房循历年转运之规…预制若干钤印空凭分发给各仓场…以应转运途中偶遇折秖、临时采买之用…本为省却公文往返之繁…”
“然…年深日久…下官与场仓大使渐生私心…凡转运大宗柴炭油盐…常于常规空单外…另备数张印文清晰之‘特殊单’…交予相熟之转运吏或仓大使…令其借此支领额外垫银…”
“待押运抵仓…或虚报途中折秖数额…或待盐余拨下之时…挪款冲平账目…所余之数…则…则由经手之盐场大使、仓吏、押吏及下官…暗中分润…”
其详述空单编号规则、分发流程及长林场朱福禄等人挪用盐余银作伪证平账的手法。此非精心策划的阴谋，而是沉溺于陋规便利与油水之中，由官员集体默许、习非成是的系统性舞弊崩塌！
浙省绍兴府“盐粮转运空印蠹弊脉络图”如沉疴溃脓之病灶赫然呈现！其非奸臣策划，乃数载因循玩忽之制下，官吏集体分肥致规制废弛之恶果！孙茂在刑讯末尾供称：此等盖用府印的空白凭单用纸，皆由绍兴府衙自杭州府商号采买，唯其中几批特制厚韧桑皮纸凭单纸，听闻源自应天府某老字号纸坊…
风雪稍息。陈砚立于绍兴城头，远眺运河烟波。沈炼己将浙省蠹弊脉络图精绘完成，将与主犯供词、物证一并呈送御前。
“方千户，将孙茂、朱福禄、钱贵并涉事吏员，以铁索连枷押赴拱卫司羁所严看！待圣裁！”
“沈炼，誊图副件！原件火漆密匣八百里加急送京！”
“郭宪台，绍兴府署诸务，暂劳善后！”
郭嵩肃然领命。虽未涉阴谋，然此案暴露之地方财政流转程序朽坏触目惊心，绝非绍兴一隅。
陈砚目光投向运河下游——两淮都转运盐使司。刘九空单案仅为冰山一角。这因循流俗下的空印之弊，是否亦深植于帝国盐赋核心枢纽、更高级的转运环节？其蔓延之广、涉及层级之深，恐超乎想象。当制度积弊遇上权力惯性与人性贪欲，即织就这张覆盖大明地方的巨网。
“李百户！”
“末将在！”
“整备！我等赴扬州！”
运河之上，千帆破浪。厚重的官船劈开浑浊的河水，载着陈砚一行顺流东下。冬日的运河两岸，萧瑟的村镇与密布的水网交替闪现，如同大明帝国身上纵横交错的疲敝血脉。
陈砚独立船头，飞鱼纹袍的袍角在凛冽的河风中翻飞。他手中着浙江按察使郭嵩八百里加急送来的绍兴府后续查勘抄本——经初步核查，所涉长林等盐场虚报转运耗秖之案己牵连两府六县，涉银近万两！然而，这沉甸甸的卷宗并未压垮他的脊梁，反而让他那双年轻却深沉的眸子更加锐利。绍兴府的血肉创口虽己划开，但那只是痈疽表面溃烂的一角。真正的病灶，恐怕深植于眼前这条水道所连接的、支撑着帝国税赋半壁江山的庞然大物——两淮都转运盐使司。
扬州，自古繁华胜地。当运河的波涛渐渐拥抱这座东南巨邑的码头时，远眺可见鳞次栉比的屋舍与隐约的城郭轮廓，更有一股混杂着咸腥与河泥的特殊气味随风飘来——这是盐的气息，浓厚得几乎粘稠，浸透着财富与权柄的味道。
陈砚一行并未张扬入城。他身着常服，仅带方铭、沈炼及数名精干旗校，如同寻常商旅登岸。官船与大队人马则暂泊城外僻静港湾，由李栓柱带领严密看守羁押人犯并护卫辎重。眼前这座以盐兴盛的城池，水面之下潜藏的漩涡远比绍兴府更为深邃凶险。
两淮都转运盐使司衙门，坐落在扬州城中轴要冲。高墙深院，门楼巍峨，其规制气派远超一般的府衙。门口执戟护卫的兵丁目光锐利，透着一股盐务衙门特有的、油盐不进的森然气息。
陈砚并未亮出拱卫司都指挥使的玄铁令牌，而是手持盖有浙江按察使司关防、阐明“查勘盐政新法推广事宜”的公函，拜会了盐运司正堂——正三品都转运使李文昌。
李文昌，年约五旬，面白微须，举止从容，目光深处却藏着一丝不易察觉的精明与警惕。他将陈砚迎入客堂叙话。
“陈御史远道而来，风尘仆仆，实乃勤勉王事。郭宪台公函己至，言及陈御史于浙省盐政革新大有建树，此番入淮，当为我淮盐新规注入新风啊。”李文昌笑容和煦，言语滴水不漏。
“李都堂过誉。”陈砚拱手，神情自若，“下官此来，一为奉旨协理两淮盐政新法推行事宜；二则…亦因在浙省督察盐务时，偶见转运环节存在些许…积习流弊。深恐此风浸染淮扬，故欲借阅贵司近年往来转运之旧档，详加勘核，以防微杜渐。”他将意图清晰地摆在台前——查转运！借旧档！
