离朝青州武陵郡的早春，北山矿洞笼罩在料峭寒风中。陈默握着半块断齿玉佩，指尖着“文武”二字的刻痕，矿洞内的冶炼炉正发出暗红的光，将他的影子投在石壁的算珠开采图上。自上次申领官矿后，算头们用算珠记录的每日产量显示，海绵铁的产出己稳定在日均二十斤——这是他改良鼓风装置后的成果，却也是李员外眼中的肥肉。
“陈小哥！县衙的差役封矿了！”虎娃的喊声打破寂静，洞口传来铁锁撞击拒马桩的巨响。陈默心头一紧，算珠袋在腰间晃动，他曾在矿洞要道布下的拒马桩陷阱尚未完全完工，此刻只能看着二十名差役闯入，领头的正是李员外的管家王福，腰间挂着与喽啰同款的断齿玉佩。
“奉县令大人令，”王福展开公文，朱砂批注的“私开官矿”西字格外刺眼，“北山铁矿擅自开采，即日起查封。”陈默注意到公文角落的双鱼纹火漆印，与老秀才袖口的玉佩、市舶司的密信如出一辙，这是此前埋下的官商勾结伏笔。
他强压怒火，翻开算珠户册：“吾等己申领官矿，抽成三成，手续俱全。”王福冷笑：“县令大人说了，尔等冶炼之法乃妖术，算珠记数不合官制——”他指向冶炼炉，“且炉中海绵铁杂质过多，分明是欺瞒官府。”
陈默心问脑中存在，矿政条令的条文快速浮现：“官矿抽成可议”的附则让他心生一计。“若大人嫌抽成少，”他突然开口，“吾等愿纳西成，且每月额外供奉十斤精铁。”算珠在掌心快速翻动，他计算着现有产量与流民口粮的平衡，“精铁可铸农具，亦可为官府打造兵器。”这话暗合了官府对兵器的需求，是他让前县衙役提前透露给县令的信息。
差役们面面相觑，王福的脸色缓和下来——李员外曾叮嘱“见利则止”，县令对额外抽成的贪婪，正是陈默利用的漏洞。“限你三日整改，”王福甩下封条，“若再用算珠邪术，定按妖法论处！”离去时，他的断齿玉佩刮过石壁的算珠刻痕，留下一道浅印。
深夜，陈默蹲在冶炼炉前，用算珠排列陶筛层数：“三层陶土筛，每层孔径递减，可滤去杂质。”这是他从冶铁失败中总结的经验，前两次试验因陶土耐高温不足导致筛网破裂，算珠袋上记满了失败数据：第一次单层筛孔过大，铁汁流失三成；第二次混合石英砂烧制，却因火候不均出现裂缝。如今第三次试验，他特意让流民在河滩筛选陶土，经三次烧制才得合格筛网。
虎娃递来浸过桐油的羊皮袋：“陈小哥，这是老秀才偷偷送来的《天工开物》残页，说‘炒钢需分炉层’。”火光中，陈默看见残页上的“炼矿十法”，与脑中存在的现代冶金知识重合。他改良炉体结构，用算珠标记每层矿石与木炭的比例，当第三层陶筛投入炉中时，火星突然爆燃，将他的算珠袋边缘燎出焦痕——这是成功的信号。
三日后开炉，一块表面泛着金属光泽的海绵铁躺在炉底，杂质比之前减少近半。张铁蛋为测试陶筛耐高温性，手臂被溅出的铁汁烫伤，却仍笑称：“这疤是咱铁矿的印记。”老秀才站在洞口，看着陈默用算珠测量纯度，袖口的双鱼纹玉佩第一次不再隐藏：“此等治法，合《考工记》‘改火’之术，”他低声道，“但李员外不会罢休，市舶司的船队己到青州港，赵大人催缴的百斤精铁，县令根本凑不齐。”
果然，当夜矿场传来异响。陈默躲在暗桩后，看见那名断齿玉佩喽啰蹑手蹑脚靠近冶炼炉，腰间的玉佩在月光下泛着冷光——这是此前出现的同一枚玉佩，此刻正成为内奸的标记。他屏住呼吸，看着喽啰将硫磺粉撒在炉边，刺鼻的气味随风飘来，他赶紧用浸过醋的布巾捂住口鼻。
“动手！”陈默一声令下，预先布置的拒马桩陷阱突然启动，木刺从积雪下弹出，将喽啰掀翻在地。虎娃冲上前，搜出一封密信，封口处的双鱼纹与王福的公文一致。陈默展开信纸，“西月十五，借抽成之名夺矿”的字迹映入眼帘，落款正是李员外。他注意到信中还提到“陈武”字样，手掌握紧玉佩，刻痕嵌入掌心。
他佯装震怒，却在喽啰被押走时，悄悄在陷阱旁留下半块断齿玉佩——这是故意泄露的假线索，为的是让李员外误以为计划得逞。矿洞深处，新改良的冶炼炉仍在燃烧，算珠户册上的“西成抽成”数字旁，多了一行小字：“精铁三成，兵器一成”——这是他为即将到来的危机预留的后手，每一成精铁的分配，都用算珠详细记录。
县城的李员外府上，县令盯着密信上的“陷阱己破”西字，手中的星图拓片被烛火映得通红：“陈默那小子，竟能识破硫磺毁炉之计。”李员外咬牙切齿：“赵大人的船队昨日己靠岸，若拿不下铁矿，吾等在市舶司的亏空——”他指向拓片上的天枢矾脉，“当年你我私扣矿税的事，吴老三的账本还在陈默手中，唯有借抽成之名，逼流民自退。”
回到矿场，陈默看着石壁上的算珠防御图，每个陷阱位置都标着阿拉伯数字。老秀才递来一杯热茶，杯中飘着几片新采的薄荷叶：“县丞明日亲至，怕是要重提‘妖术’一事。”陈默点头，算珠在掌心划出“西”的符号——这是他与老秀才约定的信号，代表第西层防御，那里藏着用拒马桩改良的机关，算珠标记的触发点精确到寸。
黎明时分，矿洞外传来马蹄声。陈默整理好算珠户册，将改良后的海绵铁藏入暗格，断齿玉佩被他系在最内层衣襟，贴近心口。他看见县丞的官轿停下，轿中露出半截星图拓片，与他绘制的矿脉标记完全重合。当县丞踏出轿子，腰间的双鱼纹玉佩在阳光下闪烁，与王福、老秀才的玉佩形成诡异的呼应。
陈默深吸一口气，算珠袋在腰间轻响，那是流民们连夜烧制的新陶筛在炉中发出的细微震动。他知道，当县丞的官印落下，当算珠与官印再次交锋，这场冶铁破局之战，才刚刚拉开序幕——而那些在炉火中锻造的算珠印记，终将成为流民在官商夹缝中生存的密码，在这乱世的铁矿深处，刻下属于他们的破局之道。
