苏绾绾一身天水碧的软烟罗裙裳，鬓边斜簪一支点翠嵌珍珠的蜻蜓步摇，正要登车去采买些新茶，眼角瞥见街对面绸缎庄里走出个面熟的妇人，兵部主事周正的夫人王氏，正蹙着眉，身后丫鬟抱着两匹灰扑扑的素锦，显见得心绪不高。
“周夫人安好。”苏绾绾声音清凌凌响起，人己袅娜至近前，笑靥如三月桃花，“看夫人心绪不高，夫人可愿赏脸，去我那小阁里喝杯茶解解心中烦闷，刚得了些上好的明前龙井，正愁无人共品呢。”
王氏抬眼，见是名动京城的苏大家，脸上愁容化开三分。她夫君周正只是个主事，在兵部坐冷板凳，平日里哪有机会与这等人物攀谈。此刻见她态度热络，心头那点郁气先散了五分，忙道：“苏大家相邀，是妾身的福分，只怕叨扰了。”
“夫人哪里话，”苏绾绾亲自虚扶了她手臂，引向玲珑阁侧门，“一盏清茶，能得夫人相伴，是绾绾的幸事。”
玲珑阁临水的茶室，青泥茶壶暖在碳炉上。轩窗外支，窗外是新叶田田莲池，室内陈设简洁，一几，两蒲团，素净得不像个风月之地。
“好清雅的地方。”王氏落座，赞了一句，目光被几上青瓷碟里几样精巧点心吸引，粉白花瓣状的定胜糕，琥珀色的琥珀核桃，还有几块做成玲珑骰子模样的玫瑰酥，红得喜人。
苏绾绾净了手，跪坐于蒲团上，纤指取茶。银匙舀出翠绿的龙井，投入温热的盖碗，滚水高冲而下。“夫人尝尝这龙井，是钱塘旧友今春特意捎来的，水也是上月新收的西山梅花雪。”
王氏捧起茶盏，浅浅啜了一口，茶香清冽回甘，“好茶，苏大家好雅致。”
“夫人喜欢便好。”苏绾绾自己也执起一盏，柔和地看着王氏略显憔悴的面容，“方才在街上，见夫人眉宇间似有郁色，可是有什么烦心事？若是不嫌绾绾身份微贱，不妨说说，权当解闷儿。”
王氏她放下茶盏，拈起一块玫瑰酥，指尖微微用力，那酥皮便簌簌落下些碎屑。“唉，还不是我家那口子。”她叹口气，“在兵部当差，芝麻绿豆大的官儿，成日里受那起子小人的腌臜气！”
苏绾绾静静听着，适时为她续上热茶。
“您是不知道，”王氏得了回应，声音也拔高了些，“就他那个顶头上司，库部司的刘郎中，刘有德。名字叫有德，行事最是无德，仗着手里那点权柄，专会刁难下头人，捧高踩低，钻营算计的功夫一流。我家大人性子首，不会溜须拍马，在他手下，那真是…唉！”她重重咬了一口玫瑰酥，仿佛在啃那刘郎中的肉。
“刘郎中？”苏绾绾微微蹙眉，“可是那位惧内出了名的刘大人？”
“可不就是他！”王氏眼睛亮了几分，“苏大家也听说过？整个兵部衙门，谁不知道他刘有德是个床头跪。家里头养着个胭脂虎，凶悍得紧。听说他稍微有点俸禄，想偷偷置办个小宅子安置个贴心人儿，结果呢？”王氏嗤笑一声，带着几分快意。“被他那夫人拿着擀面杖从城东追打到城西，鞋子都跑丢了一只。最后是抱着头躲进衙门值房，才免了一顿好打。自此以后，是再不敢动半点花花肠子，连府里的丫鬟婆子，但凡年轻齐整些的，都被他夫人寻由头打发了。您说可笑不可笑？一个五品官，活得这般窝囊。”
苏绾绾以袖掩口，低低轻笑：“夫人说的是，这刘大人…倒也有趣得紧。惧内至此，也算是一桩京城奇闻了。”
“有趣？”王氏撇撇嘴，“他也就这点本事了，对外头人，那副官架子可端得十足。尤其对我家大人，那是处处刁难。前些日子，我家大人熬了好几个通宵，查核北疆刚报上来的一批军械损耗文书。这一查，可不得了，里头有份折子，写的清楚明白，报损的刀枪，箭矢数目，还有损耗的地点，跟往年惯例，跟兵部存档的账册都对不上，差得不是一星半点。”
王氏的声音压低了些，带着点神秘和愤慨：“我家大人觉着事关重大，不敢怠慢，依着规矩，写了详尽的复核奏报，把疑点都一一列明，准备呈上去。结果呢？”她猛地一拍大腿，“那刘有德，硬是把折子扣下了。说什么‘小题大做’、‘边军辛苦，损耗浮动在所难免’，还训斥我家大人‘不懂规矩，无事生非’。生生把折子压在了他那黑漆案头。”
苏绾绾执壶的手顿了顿，旋即稳稳地为王氏再次斟满茶盏。她面上依旧是温婉的笑意，带着抚慰：“周大人秉公办事，恪尽职守，这份心是好的。只是官场之上，有时难免……刘郎中或许也有他的考量，毕竟边军劳苦，上头也不愿多生枝节。”
“考量？他能有什么考量！”王氏顺着她的话接了下去，语气激动，“苏大家您是不知，那份折子，疑点大着呢。报损说是发生在石滩的遭遇战，一次就损耗了强弓硬弩三千张，精铁箭镞二十七万支。可我家大人翻遍了历年卷宗，石滩那地方，前年、去年，甚至今年秋防的损耗记录，加在一起都没这次报上来的零头多，那地方就是个鸟不拉屎的盐碱滩，哪来那么多仗打？哪来那么大的损耗？”
王氏越说越快，脸都有些涨红：“还有损耗地点，文书上写的是石滩西三十里柳树沟，可我家大人找熟悉北疆地理的同僚问过，那地方沟深林密，根本不适合大队骑兵作战，更别提大量军械辎重转运了。这不是明摆着的漏洞吗？我家大人揪出这些，那是为国分忧，他刘有德凭什么压着，我看他就是收了黑心钱，故意包庇。”
“二十七万支箭…柳树沟…”苏绾绾轻声重复着这几个字眼，然后望向王氏，带着理解和关切，“夫人莫要太过动气，伤身。周大人刚首不阿，令人敬佩。只是这官场沉浮，有时也需些迂回。刘郎中既然压下了，周大人再强争，怕是徒惹烦恼，反而对前程不利。不如暂且隐忍，保全自身为上。”
这番话显然说到了王氏心坎里。她肩膀垮了下来。“苏大家说的是，妾身何尝不明白这个理？只是看着我家大人，为这事憋屈得紧，回家来唉声叹气，饭都吃不下几口，人也瘦了一圈，妾身这心里，跟刀绞似的……”
“夫人一片苦心，周大人定能体会。”苏绾绾温言劝慰，将盛着点心的碟子往王氏面前推了推，“尝尝这定胜糕，新来的南边厨娘做的，还算地道。”
王氏看着那精致的小点心，依言取了一块，小口吃着，甜糯的滋味在舌尖化开，眉头也舒展了些许。“嗯…是好吃。”
就在这时，茶室临水的雕花窗棂，极轻微地“嗒”一声响，声音细微，混在炉火的噼啪声里，几乎难以察觉。
苏绾绾正提起茶壶为王氏添水，闻声，没有丝毫停顿，她极其自然地朝窗棂方向瞥了一眼。窗纸上映着枯枝的疏影，并无异样。她收回目光，笑容温婉如初，仿佛什么都没发生。
“夫人再尝尝这玫瑰酥，”她放下壶，素手又拈起一块点心，递向王氏，“用的是头茬玫瑰花做的馅儿，香气最是浓郁。”她宽大的云锦袖口随着动作轻轻滑落一小截，露出一段欺霜赛雪的皓腕。手腕内侧，靠近脉搏的地方，一个极小的朱砂色飞鸟图案一闪而逝，旋即被袖口重新掩住。
王氏的注意力都在那块的点心上，毫无所觉，接过来咬了一口，果然唇齿留香。“苏大家这里，真是样样都好。”
又闲话了几句家常，大多是王氏在说，苏绾绾含笑倾听，适时回应。见王氏情绪己彻底平复，点心也用了不少，苏绾绾才柔声道：“看这时辰也不早了，夫人出来久了，府上怕是要惦记。今日能与夫人闲叙品茗，实乃绾绾之幸。”
王氏这才惊觉时间流逝，连忙起身：“哎呀，叨扰苏大家这许久，实在过意不去。”
“夫人客气了。”苏绾绾亲自送王氏至玲珑阁门口，看着她登车离去。
苏绾绾脸上的温婉笑意迅速敛去。她转身，回到那间临水的茶室。阁内依旧，茶香氤氲，她走到方才发出轻响的窗棂边，在窗框内侧下方的缝隙里探入两指，拈出一枚黄豆大小，裹着褐色蜡皮的圆丸。
指尖稍一用力，蜡丸碎裂，露出一张卷得极细的薄纸。展开，上面只有寥寥数语，墨迹尚新。
苏绾绾一目十行扫过，当目光触及其中一行字时，她捏着纸卷的指尖因为用力而微微泛白。
“黑石滩西三十里柳树沟，报损精铁箭镞二十七万支。”
王氏无心吐露的抱怨，竟与这密报上的地点数字，分毫不差。
