卯正二刻，昭京沈府“棠音苑”内，天光仅从东方天际线透出一抹极淡的蟹壳青，庭院尚浸润在朦胧的余夜里。几株垂丝海棠悄然立在清冽晨风之中，枝头初绽的蓓蕾，怯生生托着的露珠，沉甸甸的，将几点娇嫩的红晕映在糊着碧色轻纱的支摘窗上。檐下一串小巧的青铜风铃，被这微凉的气流不经意拂过，叮铃——叮铃——，发出几声清越悠长的脆响，旋即又复归岑寂，反将这深宅庭院的幽静衬得愈发深邃无垠。室内，鎏金狻猊香炉口中逸出的青烟袅袅升腾，如丝如缕，是清冽澄澈的“雪中春信”的幽香，无声无息地弥漫开来，浸润着每一寸空气。
拔步床内垂落的锦帐被一只素手轻轻撩开。沈与棠身着月白细棉中衣，乌发如墨，未经梳理，如瀑般散落在肩头，衬得一张脸愈发莹白。指尖触及锦衾边缘，那上好的云锦在晨光里泛着微凉的柔滑光泽。她起身的动作带着一种世家女子自幼熏陶、刻入骨髓的韵律，无声而流畅，宛如池中初醒的白莲悄然舒展。
“姑娘醒了？”青黛的声音轻软，如同那袅袅香雾。她轻手轻脚推门而入，端着温热的铜盆和巾帕，动作熟稔，眉目间是多年相伴的体贴与恭敬。她服侍沈与棠洗漱，温热柔软的巾帕拂过面颊，带来恰到好处的暖意。
“嗯。”沈与棠的声音带着晨起的微哑，却清越温和。青黛一边为她梳理如云的长发，一边温言细语地回禀：“姑娘，卯正三刻该去给夫人请安了。夫人晨起时还特意问起，昨夜绣的那幅《海棠春睡图》进度如何，说琼林宴上，或可一用呢。”
沈与棠的目光投向窗边那架黄花梨木绣架。绷紧的素白丝绢上，一株海棠己初具风姿，深浅不一的丝线勾勒出花瓣的娇嫩与脉络的舒展，针脚细密得几乎不露痕迹，几片将绽未绽的花苞，凝聚了最多的心血。她缓步走过去，指尖轻轻抚过那细腻的丝线，眼神却有一瞬的放空，越过眼前栩栩如生的针下春色，投向窗外庭院里真实的、在晨风中微微摇曳的海棠枝影。琼林宴……又是一场将才情品貌置于众目睽睽之下，供人评头论足的盛会么？父亲言语间属意的张翰林家那位温文尔雅的公子，母亲闲谈中流露欣赏的李尚书家那位清俊有礼的幼子……皆是清贵门庭，学问人品自是不差。可举案齐眉之外，那案头明灯之下，可有一丝懂得？懂得这针线穿梭间藏匿的幽微心绪，懂得这书卷墨香里寄托的方寸天地？这念头如轻烟掠过，旋即被她敛入眸底深处。
青黛己从紫檀雕花立柜中取出了今日的衣裳。沈与棠的目光掠过几件色彩稍浓的衣裙，最终停在一套素雅之上：水碧色交领上襦，衣料轻薄柔软，领口与袖缘用银线细细绣着连绵不绝的缠枝莲暗纹，只在光线流转间才隐约可见；下配素白百迭裙，裙幅舒展，无一丝多余点缀。青黛会意，伺候她换上。妆奁打开，琳琅满目的珠翠宝光映入眼帘，沈与棠只拣了一支通体温润无瑕的白玉簪，一对小巧的珍珠耳珰。青黛为她绾好发髻，簪上玉簪，耳垂缀上珍珠。铜镜中映出一张清丽端雅的脸庞，薄施粉黛，淡扫蛾眉，唇上只点了一抹极淡的朱色，如海棠初绽。镜中人眼神沉静，波澜不惊，将方才心底那一丝涟漪彻底掩埋，只余下世家嫡女应有的端方持重。
晨光渐明，主仆二人步出棠音苑。回廊曲折，两侧庭院景致随着步履移动徐徐展开。太湖石堆叠的假山玲珑剔透，引来的活水从石罅间淙淙流下，汇入下方小池，几尾锦鲤曳尾巡游。抄手游廊的朱漆栏杆在日光下泛着温润的光泽。空气中浮动着草木初醒的清新气息。
正厅内，檀香的气息比棠音苑更为沉厚。沈崇文身着深青色常服，己显露出即将上朝的端整，端坐主位，面容清癯，眼神锐利。母亲林氏坐在他身侧，身着宝蓝色缠枝牡丹纹锦缎褙子，雍容端庄，发髻一丝不乱，簪着赤金点翠步摇。沈与棠步履从容，行至厅中，姿态标准，一丝不苟地屈膝垂首行万福礼：“女儿给父亲、母亲请安。”声音清越，不疾不徐。话音方落，庶妹沈与薇才匆匆进来，一身娇艳的桃红裙衫，发间簪着新打制的累丝嵌宝金钗，步摇随着她的动作略显急促地晃动着。她紧随沈与棠之后行礼，动作虽快，却少了那份沉静与刻骨的韵律。
沈崇文目光扫过两个女儿，微微颔首，先看向沈与棠：“昨日的《女诫》可温习了？”语气是惯常的考校与训导。
沈与棠恭敬垂眸：“回父亲，己温习三遍，略有心得。”答得简洁稳妥。
沈崇文的目光转向沈与薇，眉头不易察觉地微蹙：“你的琴艺，近日可有进益？《阳春》一曲，指法生疏之处，需勤加练习，不可懈怠。”语气虽未加重，那份不满却清晰可感。
沈与薇脸上娇艳的笑容僵了一瞬，低头应道：“是，女儿知道了。”
林氏适时地开口，语气温和，将话题从考校上引开，目光落在沈与棠身上，带着毫不掩饰的赞许：“棠儿今日这身打扮甚是清雅。那幅《海棠春睡图》的绣工，听闻越发精进了，琼林宴上展示，定能为我沈家增色添彩。”她说着，目光意有所指地在沈与棠身上停留片刻。
沈与薇立刻接口，声音带着刻意拔高的甜腻：“是呀，姐姐自然样样都是拔尖的，琼林宴上，定能博得满堂彩呢。”那话语落在春日清晨微凉的空气里，却隐隐透出一丝不易察觉的酸意。
林氏端起手边的青花缠枝莲纹盖碗，轻轻撇去浮沫，啜了一口香茗，仿佛闲聊般提起：“前日吏部张侍郎夫人过府叙话，言语间对其家三公子，倒是颇为推崇。那孩子今科虽未入三甲，却也中了进士，性情温厚，举止有度……”她微微停顿，眼风扫向端坐的丈夫。
沈崇文放下茶盏，接口道，语气带着家主不容置疑的定论：“张家门风清正，世代书香，确是个好人家。棠儿，”他的目光落在长女沉静的侧脸上，“琼林宴上，不妨多留意一二。你向来知礼晓事，自有分寸。”
沈与棠垂眸，目光落在自己交叠于膝前的手上，指尖的凉意似乎从锦缎衣料下渗入肌肤。她恭敬应道：“是，女儿省得。”声音平稳无波，一如镜湖水面。然而，低垂的眼帘下，浓密的长睫几不可察地轻轻一颤，仿佛微风拂过平静湖面时那最细微的涟漪，转瞬即逝，却终究泄露了一丝心底深处被强行按压下去的波澜。
请安毕，姊妹二人告退。甫一出正厅，沿着回廊没走出几步，沈与薇便故意落后一步，挨近沈与棠身侧，压低的声音里裹着不加掩饰的酸涩与一丝不易察觉的挑衅：“姐姐真是好福气呢。张家的三公子，李家的五公子……这昭京城里清贵人家的好儿郎，都眼巴巴等着相看姐姐呢。哪像我……”她尾音拖长，带着自怜自艾的幽怨，“不过是个庶出的，也只能捡些姐姐挑剩下的罢了。”
沈与棠步履未停，依旧保持着那份世家嫡女特有的从容仪态，连侧头看沈与薇一眼也无。她目视前方雕梁画栋的回廊深处，语气平静无波，温和中却带着一种居高临下、无需争辩的疏离与威仪：“妹妹年纪尚小，何须妄自菲薄？母亲向来处事公允，待你及笄，自会为你细细筹谋。”话语如春风拂过，却瞬间将那点酸刺轻轻拂开，不着痕迹。沈与薇那点浅薄的小心思，在她眼中清晰明了，如同掌上观纹，只是她懒得也不屑去纠缠计较，徒费心神。
回到林氏所居的“瑞萱堂”，厅堂内己摆开阵仗。几个得力的管事娘子垂手肃立，桌上摊开着琼林宴的礼单、宾客名册，还有几匹新到的上好料子。空气中弥漫着一种为大事筹谋的紧张与精细。沈与棠褪去晨省时的端严，自然地走到母亲身侧，无需多言，青黛己默契地将算盘和笔墨纸砚在她手边安置妥当。
“城南‘云锦阁’新到的几匹湖绉和软烟罗，花色倒也雅致，各取了两匹，给姑娘们裁制新衣，琼林宴上穿，既不失身份，也不过分张扬。棠儿看看这匹雨过天青色的如何？”林氏指着其中一匹料子问道。
沈与棠指尖拂过那匹软烟罗，触手温凉细腻，天青色纯净如洗，确是好料子。她略一思忖，温声道：“母亲眼光极好。这颜色清雅，衬薇妹妹的年纪正好。女儿那里尚有几件新制的春衫，此次琼林宴，穿前些日子新做的那身天水碧配月白百迭即可，不必再劳费母亲新制。”
