---
伏牛山蒸腾的暑气似乎还粘在周燧的破褂子上，但当他带着两个同样瘦小精悍、穿着打满补丁衣裳的兄弟，重新踏上禹州城外那片焦黑荒芜的土地时，一股更沉重、更令人窒息的死寂扑面而来。
空气中弥漫着焚烧过后的焦糊味，混杂着若有若无、被烈日蒸腾出的尸臭。曾经被流民和官军反复蹂躏的田地，如今只剩下龟裂的黄土和零星顽强钻出的、蔫头耷脑的野草。村落更显破败，许多房屋只剩下被烟火熏黑的断壁残垣，像大地上一道道丑陋的伤疤。偶尔能看到几个面黄肌瘦、目光呆滞的村民，如同游魂般在废墟间翻找着什么，看到周燧他们这几个陌生面孔，立刻像受惊的兔子般缩回阴影里。
“周哥…这…这比咱们走的时候还惨啊…”一个叫猴三的同伴，舔了舔干裂的嘴唇，声音带着不忍。
周燧没说话，小眼睛警惕地扫视着西周，像只随时准备钻洞的地老鼠。他紧了紧背上那个不起眼的破包袱，里面卷着一面小小的、褪了色的“陈”字布旗。“少废话，干活！陈哥说了，招人！找那些真活不下去的！”
他们没敢靠近官军重兵把守的禹州城墙，那城墙上新修补的痕迹清晰可见，几面陌生的官旗无精打采地耷拉着。周燧熟门熟路，带着两人专挑那些远离官道、被灾荒和兵祸啃噬得最深的村落钻。
第一个村子，几乎成了鬼村。转了半天，才在一处塌了半边的土地庙里，找到七八个蜷缩在一起、瘦得只剩骨架的汉子。听到脚步声，他们惊恐地抬起头，浑浊的眼睛里只剩下麻木的恐惧。
周燧没废话，从包袱里掏出几块硬得硌牙、但绝对是真粮食的杂粮饼子，掰碎了扔过去。“吃！”
饥饿的本能瞬间压倒了恐惧。几个汉子如同饿狼般扑上来，疯狂地抢夺、吞咽，噎得首翻白眼也停不下。
看着他们狼吞虎咽的样子，周燧才开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“伏牛山，黑风寨，陈将军招人！管吃管住，一天两顿稠粥！有力气拿棍子捅人的，就能来！”
“陈…陈将军？”一个稍微年长些的汉子，艰难地咽下最后一口饼渣，浑浊的眼睛里闪过一丝微弱的光，“是…是那个占了禹州城…打跑了官军的陈将军？”
“就是他！”猴三抢着道，语气带着不自觉的骄傲，“官军几千人围剿，被陈将军一把火烧了个屁滚尿流！现在咱们在伏牛山立寨了！陈将军仁义，收留咱们活不下去的兄弟！”
汉子们面面相觑，眼中那点微弱的光亮似乎明亮了一些。禹州城下那场惊天动地的大战，早己通过各种渠道在幸存的流民和村民中传开，陈远这个名字，在绝望的底层百姓心中，隐隐带上了一丝传奇色彩和反抗的火星。
“真…真管饭？”另一个汉子声音颤抖地问，干裂的嘴唇上还沾着饼屑。
“真管！”周燧斩钉截铁，“去了就有粥喝！干得好，有肉吃！总比在这等死强！”
“俺…俺去！”年长的汉子第一个站起来，虽然摇摇晃晃，但眼神坚定。
“俺也去！”
“算俺一个！”
七八个汉子，如同抓住了最后一根救命稻草，挣扎着站起身。
周燧没多停留，让猴三记下他们的名字（大多只有一个诨号或姓氏），约定了第二天在村口老槐树下集合的时间地点，便立刻带着人赶往下一个村子。
招兵的过程，比预想的顺利，也远比预想的沉重。饥饿是最大的说服力。陈远在禹州城下硬撼官军不败的事迹，成了最好的金字招牌。周燧那张巧嘴更是把黑风寨描绘成一个有饭吃、有活路、跟着陈将军还能扬眉吐气的“好去处”。他深谙底层百姓的心理，不提什么忠义大道理，只说最实在的：“去了，就能活命！不去，就等着饿死或者被官军当流寇砍了！”
一处被焚毁大半的村落水井旁，周燧刚“忽悠”完五个骨瘦如柴的年轻人。看着他们眼中燃起的微弱希望，猴三凑过来，低声道：“周哥，陈哥不是说…宁缺毋滥吗？这些人…风一吹就倒，能打仗？”
周燧看着那几个年轻人小心翼翼地藏好他给的、作为“信物”的一小撮粮粒，叹了口气，声音也低了下来：“猴子，你看看这地方！除了快饿死的人，还能招到啥？壮实的？早被官军拉壮丁，或者自己跑去当响马了！能活着走到伏牛山，喝上几天粥，就是条汉子！打仗？慢慢练呗！陈哥要的是人，是火种！有人，才有希望！”
猴三似懂非懂地点点头。
---
禹州城，州衙后堂。
新任知州赵文奎是个五十出头的干瘦老头，脸上带着长途跋涉的疲惫和深深的忧虑。他端着茶盏，却无心品茗，眉头拧成一个疙瘩，听着堂下都头的禀报。
“…大人，城外…城外那些流民村落，最近有些动静。”都头躬身道，“似乎…有人在招揽青壮，打着…打着那逆匪陈远的旗号。”
“陈远？！”赵文奎手一抖，茶水溅出几滴，烫得他龇牙咧嘴。这个名字，如同噩梦一般萦绕在他上任的路上。前任知州怎么死的？禹州城怎么丢的？李总兵派来的精锐是怎么被打得灰头土脸的？桩桩件件，都跟这个杀星有关！
“有多少人？在何处聚集？可曾攻城略地？”赵文奎的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“回大人，人数…人数尚不清楚，都是些零散村落。他们只在城外偏远之地活动，未曾靠近城池，更无攻城迹象。据探子回报，招人的是个瘦小精悍的家伙，带着两三个跟班，打着面破旗子，只招那些快饿死的流民青壮，说是去伏牛山什么寨子…管饭。”都头小心翼翼地回答。
“管饭…”赵文奎喃喃道，脸上紧张的神色稍缓，随即化作深深的疲惫和无奈。他放下茶盏，揉了揉发胀的太阳穴。“伏牛山…李总兵不是己经发过捷报，说陈远残部遭重创溃散了吗？怎么又冒出来了？”
“这…”都头不敢接话。
赵文奎长叹一声，靠在椅背上，仿佛被抽干了力气。“多事之秋…多事之秋啊！府库空虚，城防未固，流民遍地…李总兵那边，粮饷催得急如星火，本官己是焦头烂额！”他摆摆手，语气带着一种认命般的颓丧，“只要…只要他们不来攻打州城，不在这禹州地界上闹出大乱子…随他们去吧！一群饿得半死的泥腿子，被招去山里喝稀粥，总比聚在城外闹事强！让守城的弟兄们打起精神，紧闭城门，严加盘查！城外…城外的事，只要不闹到本官眼皮子底下，就当没看见！李总兵若问起…就说流民为求活路，自发聚集，己被官府驱散，不成气候！”
“是！卑职明白！”都头心领神会，立刻抱拳领命。这种时候，多一事不如少一事，谁愿意去捅伏牛山那个马蜂窝？前任知州和郑参将的下场，可都摆在那儿呢！
---
**五天后，禹州城西三十里，一处废弃的河神庙。**
庙前的空地上，黑压压地站了足有两百多号人！个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，但眼中却燃烧着一种名为“活下去”的强烈渴望。他们交头接耳，不安又期待地等待着。空气中弥漫着浓重的汗味和一种难以言喻的躁动。
周燧站在庙前残破的石阶上，看着眼前这群被饥饿和绝望驱赶到这里的“新兵”，心中五味杂陈。有兴奋——这人数远超预期！有担忧——这些人太弱了！但更多的是沉甸甸的责任感。他把那面小小的“陈”字旗插在石缝里，叉着腰，清了清嗓子，用尽力气喊道：
“兄弟们！都静一静！”
嘈杂声渐渐平息，两百多双眼睛齐刷刷看向他。
“看到这旗子没有？”周燧指着那面破旗，“这就是咱们陈将军的旗号！说话算话！从今天起，你们跟着我走！去伏牛山黑风寨！到了地头，就有热腾腾的稠粥管够！”
人群发出一阵压抑的欢呼。
“但是！”周燧话锋一转，小眼睛瞪圆了，努力做出凶狠的样子，“丑话说在前头！入了陈将军的营，就得守陈将军的规矩！吃粮卖命，天经地义！路上听指挥！叫走就走，叫停就停！敢有掉队、闹事、不听号令的…”他猛地拔出腰间一把锈迹斑斑的短刀，在空中虚劈一下，“别怪老子手里的刀子不认人！听明白没有？！”
“明白！”稀稀拉拉、参差不齐的回应响起，带着畏惧和服从。
“好！出发！”周燧一挥手，跳下石阶。猴三和另一个兄弟在前面开路，周燧压阵。一支由两百多瘦骨嶙峋、步履蹒跚却眼神炽热的流民组成的队伍，如同一条沉默而疲惫的长蛇，在夕阳的余晖中，缓缓离开了废弃的河神庙，朝着伏牛山的方向，艰难地蠕动而去。
队伍末尾，周燧回头望了一眼远处禹州城模糊的轮廓，又看了看身前这支庞大的、充满变数的队伍，咧了咧嘴，露出一个混合着得意与忧虑的笑容。他像只偷油成功的老鼠，心里盘算着：“嘿，陈哥，俺老周这回…可是超额完成任务了！就是不知道…孙把总和王队长见了这群‘精兵’，会不会想掐死俺…” 他紧了紧破包袱，加快脚步，融入了那条向着山中星火艰难前行的队伍。
禹州城楼上，几个守城的兵丁远远望着这支消失在暮色中的队伍，打了个哈欠，转身换岗去了。
