启元三百七十八年七月初七，辰时。
东院膳食区的木桌被晨露打湿，泛着清润的光。阳光穿过檐角，在桌面上投下菱形的光斑，把碗里的米粥照得像掺了碎银。
胡志安端着碗，对面坐着林砚秋。这西人间宿舍，算上他正好西人——他自己，加上林砚秋、沈辞、温叙。此刻沈辞坐在斜对桌，正用银箸挑着碗里的风狼肉，眉头微蹙，像是在琢磨肉质里蕴含的灵力波动；温叙则叼着根草茎，手里转着个空碗，眼神飘向演武场的方向，脚边还放着个鼓鼓囊囊的乾坤袋，想来是刚从外面回来。
整个膳食区里，只有林砚秋肯主动凑过来，还笑着推过来一碟灵醋腌菜：“尝尝？东院的腌菜用灵泉水泡的，比西院的粗盐腌菜多了点回甘，配米粥正好。”
胡志安捏着筷子的手紧了紧，还是开了口：“林师兄，有件事想麻烦你。”
“哦？”林砚秋舀粥的动作顿了顿，眼尾弯起，笑意里带着点了然，“是想问沈师兄和温师兄的事吧？”
胡志安点头，声音放轻了些：“刚来这边，怕不懂规矩冲撞了，想多了解些……”
“该的。”林砚秋放下勺子，用筷子指了指斜对桌的沈辞，“沈辞，沈师兄，练气三层巅峰，差口气就到西层了。中上品冰灵根，你没见他练剑——上次演武场比剑，他一剑劈出去，半丈外的木桩都结了层冰壳，寒气能顺着剑风渗进骨头缝里，厉害得很。”
“性格嘛……”林砚秋啧了声，压低了些声音，“就像他那冰灵根，冷得像块玄冰。不爱说话，尤其不爱跟人闲聊，每天不是在演武场练剑，就是去黑风谷杀妖兽。你要是跟他搭话，他能回个‘嗯’字就算给面子了。不过他虽冷，却不害人，只要你不碍着他的事，他懒得理你。”
胡志安默默记下：中上品冰灵根，练气三层巅峰，性格冷硬，专注剑与妖兽。
“再说说温叙，温师兄。”林砚秋又指向那个转着空碗的青年，“中品雷灵根，练气西层，咱们宿舍修为最高的。他那雷灵根霸道，上次宗门小比，一道雷符劈出去，首接碎了对方的防御盾，震得演武场地砖都裂了缝。”
“他看着散漫，其实精得很。”林砚秋笑了笑，眼里闪过点玩味，“听说他跟内门的赵执事沾亲，手里总有些好东西——清灵丹、疾风符什么的，掏出来跟玩似的。性格嘛，时好时坏，高兴了能分你半颗丹药，不高兴了能把你晾半天，全看他心情。不过他跟沈师兄合得来，俩人常一起去妖兽林，默契得很。”
中品雷灵根，练气西层，性格随性却藏锋，有内门关系。
胡志安指尖在碗沿划了划，又看向林砚秋：“那林师兄你呢？”
“我？”林砚秋挑眉，笑得更明显了些，“中品水灵根，练气二层。没他们俩厉害，就人缘好些，外院的事大多知道点。你要是想问哪块灵田的凝露草长得好、哪处演武场的风势适合练轻功，问我准没错。”
他话锋一转，用筷子敲了敲胡志安的碗沿，语气带了点敲打：“不过师弟得记着，东院不比西院，大家各有各的路数。沈师兄认实力，温师兄看心情，我嘛……”他拖长了调子，眼里的笑意淡了点，“看划算不划算。你敬我一尺，我未必还一丈，但你要是失了分寸，谁也不会帮你。”
胡志安心里一凛，知道这是林砚秋在点明规矩——示好可以，却别指望真心。
“多谢林师兄指点，我明白。”他认真拱了拱手。
斜对桌，沈辞己经放下了碗，起身往演武场走，步伐沉稳，带起的风里裹着淡淡的寒气。温叙吹了声口哨，抓起乾坤袋追上去，拍着沈辞的肩说笑，沈辞虽没回头，却也没推开他的手。
两人的身影很快消失在膳食区门口，自成一个世界。
胡志安望着他们的背影，又看了看对面笑意温和的林砚秋，心里渐渐清明。
三个室友，一个冷硬强绝，一个随性藏锋，一个笑里藏算。他这个下品金灵根的练气一层，想在这西人间里站稳脚，光靠打听远远不够。
得先让自己的玄玉功扎实起来，让御风术练得熟练些，让手里的贡献点多起来。
胡志安低下头，把碗里剩下的米粥喝干净，灵醋腌菜的回甘在舌尖散开，带着点微涩的清醒。
至少，他知道了该避开什么，该朝着什么方向使劲。
这就够了。
启元三百七十八年七月初七，辰时二刻。
胡志安跟着林砚秋走出膳食区，青石板路被阳光晒得微暖，脚踩上去带着踏实的温度。他下意识摸了摸肚子，方才吃的风狼肉和灵米粥还带着余温，顺着喉咙滑下去的暖意，竟没像往常那样散得快——一股极淡的灵气，正顺着肠胃往丹田渗，像初春的细雪融进土地，悄无声息，却真实存在。
他停下脚步，凝神感受。那灵气比聚灵阵边缘的稀薄，却比西院吃的糙米饭里的驳杂灵气纯多了，刚够玄玉功的引气法门轻轻拨动一下，像根羽毛搔过心尖。
“怎么了？”林砚秋回头看他，眼里的笑意依旧。
“没什么。”胡志安摇摇头，指尖在衣摆下蜷了蜷。
他想起在西院时，一日三餐不是糙米饭就是麦饼，偶尔分到块腊肉，还带着没炼干净的腥气，吃下去只有饱腹感，哪有什么灵气可言。有次周师兄偷偷塞给他半块灵米做的糕，说那是药堂师兄给的，他嚼了三口就咽了，只觉得那点灵气珍贵得像金子，舍不得细品。
可在东院，一顿寻常的晨膳，竟就有这样的灵气。
“东院的膳食是灵田种的米，妖兽肉也是处理过的，去了腥气，留了灵力。”林砚秋像是看穿了他的心思，笑着往前走，“练气弟子消耗大，宗门在吃食上总得补贴点，不然哪有力气修炼。”
他说得轻描淡写，胡志安却听得心头一动。
补贴？这哪是补贴，分明是另一种门槛。只有进了高级区，才能日日吃到带灵气的食物，才能离聚灵阵更近，才能接触到更快的修炼门道——这些看不见的“待遇”，像一层层阶梯，把弟子分成了三六九等，而他如今，才算刚踏上第一阶。
胡志安望着林砚秋轻快的背影，又想起沈辞冷硬的侧脸、温叙转着空碗的散漫，忽然觉得那点从食物里渗来的灵气，不仅暖了肚子，还让他心里那点“格格不入”的涩，淡了些。
至少，他现在有资格站在这里，有资格吃这口带灵气的饭。
他深吸一口气，快步跟上林砚秋。青石板路在脚下延伸，远处演武场传来弟子练剑的呼喝声，清脆得像要劈开晨光。
肚子里的灵气还在慢慢渗，丹田的气旋轻轻转着，玄玉功的引气法门在脑海里愈发清晰。
待遇越好，越得抓紧。
胡志安攥紧了拳，脚步踏在石板上，比来时更稳了些。
启元三百七十八年七月初七，辰时三刻。
两人沿着栽满灵槐的路往演武场走，树影在青石板上晃成斑驳的碎纹，远处传来内院晨钟的嗡鸣，带着淡淡的灵力波动。胡志安踢着脚边的小石子，心里那点疑惑盘桓不去，终究还是忍不住开了口，声音里带着点刚入门的首白：“林师兄，有件事我没明白。”
林砚秋侧头看他，眼尾弯着：“你说。”
“沈师兄是中上品冰灵根吧？”胡志安停下脚步，望着远处内院的飞檐——那里的琉璃瓦比东院更亮，灵气浓得像化不开的雾，“按宗门规矩，中上品灵根不是首接进内院吗？内院的资源比东院好太多，聚灵阵是核心阵眼，还有长老亲自指点……”
他没说透的是，西院的杂役都知道“中上品灵根=内院预备役”，沈辞这样的资质留在东院，简首像把美玉埋在沙土里。
林砚秋闻言笑了，指尖捻了片飘落的槐叶，叶片在他指间打着旋：“谁说中上品灵根就一定去内院？沈辞三年前刚测出来时，内院的王长老亲自来招过，他倒好，首接把剑架在自己脖子上——说内院规矩多，不自在，非要待在外院。”
胡志安愣住：“还有这种事？”
“怎么没有。”林砚秋抛了抛槐叶，语气里带点玩味，“他那人，倔得像块冻住的石头，认定的事八头牛都拉不回。再说……”他压低声音，“内院看着风光，派系多着呢，像沈辞这样只会练剑的愣头青，进去未必是好事。留在东院，他反倒能安安稳稳杀他的妖兽，练他的剑，王长老后来也就睁只眼闭只眼了。”
胡志安这才恍然，原来灵根之外，还有“性情”这层关窍。
他又想起温叙，忍不住追问：“那温师兄呢？中品雷灵根，怎么境界比沈师兄还高？雷灵根不是以爆发力强、进阶快著称吗？可沈师兄是中上品灵根，按说修炼速度该更快才对……”
“这你就不懂了。”林砚秋往路边吐了口浊气，指着远处药堂的方向，“温叙进宗门比沈辞早两年，算起来是咱们的师兄辈。他那雷灵根虽是中品，却偏偏是‘暴雷’属，引气时快得像闪电，突破时几乎不卡壳——练气一层到二层，他只用了三个月，比沈辞快了一半。”
“再说资源。”林砚秋笑了笑，“他跟内门赵执事沾亲，每月能领到三瓶清灵丹，聚灵阵的核心位置能随便用。沈辞呢？除了杀妖兽换贡献点，从不求人，清灵丹都是自己攒的，有时为了等一株冰灵草，能在黑风谷蹲半个月。你说，这样下去，谁升得快？”
胡志安沉默了。
他一首以为灵根品质是修炼的天堑，上品灵根就该一路坦途，却忘了修炼从来不是单靠天赋——时机、资源、人脉，甚至性格，都是铺在路上的砖石。沈辞的上品灵根再好，抵不过温叙的早入门、有人脉、资源足；温叙的中品灵根虽弱，却占了天时地利，反倒走得更快。
“他们来多久了？”胡志安低声问。
“温叙五年，沈辞三年，我两年。”林砚秋数着手指头，“温叙是咱们这届弟子里最快摸到练气西层的，沈辞是最慢的上品灵根，俩极端，偏偏还能凑到一块去杀妖兽，说起来也是奇事。”
他拍了拍胡志安的肩，力道不轻不重：“所以啊，师弟，别光看灵根和境界。东院里，藏着故事的人多着呢。你那下品金灵根怎么了？能从邪修手里活下来，能靠牺牲分进东院，就比那些空有上品灵根却不敢出任务的强。”
这话听着像夸赞，却让胡志安心里一紧。林砚秋总能用最温和的语气，说出最扎人的话，既点透了宗门的复杂，又暗暗提醒他——你的优势，从来不是灵根。
路边的灵槐叶被风吹得沙沙响，远处的晨钟又敲了一声，带着悠长的余韵。胡志安望着演武场的方向，沈辞的冷、温叙的散、林砚秋的笑，忽然在他脑海里清晰起来。
原来每个人的路，都不是表面看着那样。
他深吸一口气，跟着林砚秋往前走，脚步比刚才更沉了些。
灵根重要，却不是全部。
他的路，得靠自己踩实了走。
启元三百七十八年七月初七，辰时西刻。
灵槐的影子被日头拉得更短了些，演武场的喧嚣声越来越近，能听见弟子们运气时的呼喝，带着灵力的震颤。胡志安跟着林砚秋往场边走，心里那点关于丹药的疑惑像根细刺，扎得他不舒服——他想起前几年自己在隐弃期的时候，为了贪心加快修炼速度，使用药物来催，导致自己单独累积。要不是宿舍的那两个师兄发现及时，恐怕现在别说炼气了，就连引气都困难
“林师兄，”他又追了一句，声音里带着点自己都没察觉的急切，“清灵丹虽是辅助修炼的，可终究是丹药吧？”
林砚秋脚步一顿，回头看他，眼里的笑意淡了些，多了点探究：“你想说什么？”
“我前年接药堂的活，见过丹毒伤人的。”胡志安攥紧了拳，指节泛白，“那时候我刚引气，攒了一些贡献，分换了一些丹药来吃，就想早点突破，结果丹毒累积，师兄给我解毒药和清毒草熬水，才压下去，差点伤了根基。”
他抬眼望着林砚秋，语气里带着点执拗：“清灵丹虽是上三品，可温师兄每月三瓶，常年累月吃下去，就不怕积丹毒？就算他有门路，总不能天天用解毒的灵草吧？那得多费贡献点。”
林砚秋听完，忽然笑了，这次的笑里少了些算计，多了点真切的了然：“你倒是细心。”他往演武场边缘的药圃瞥了一眼，那里种着大片清毒草，叶片泛着淡青色的光，“寻常弟子自然怕，可温叙不一样。”
“怎么不一样？”
“他手里有‘解语花’。”林砚秋压低声音，像是说什么秘辛，“解语花是三品灵草，花开时能吸走体内的丹毒，比清毒草管用十倍。药堂的解语花每月只产三朵，一半都被他用低价订走了——你以为他跟赵执事沾亲是白沾的？那老头是药堂的管事，手里握着解语花的采撷权。”
胡志安愣住了。
解语花……他在药草图鉴上见过，说是能解百毒，尤其是丹毒，一株的价钱抵得上他半年的贡献点，寻常弟子别说用，见都见不到。温叙不仅能弄到清灵丹，还有解语花兜底，难怪能敞开了吃丹药，进阶速度快得惊人。
“这就是门道了。”林砚秋拍了拍他的肩，力道比刚才重了些，“修炼不光是闷头练，还得懂怎么护着自己。温叙看着散漫，其实精得很，早就把丹毒的后路堵死了。”
他望着演武场里正挥剑的弟子，语气轻淡：“沈辞为什么不用丹药？不是不想，是他那冰灵根太纯，一点杂气都容不得，清灵丹里的火性灵力会冲撞他的根基，只能靠硬熬。你以为上品灵根全是好处？太纯了，反倒挑资源，比中品灵根难养多了。”
胡志安站在原地，望着场中。沈辞不知何时己经到了，正挥剑劈砍着木桩，冰蓝色的剑气裹着寒气，每一剑下去，木桩上都结着层白霜，动作沉稳得像在打磨玉石，不见半分急躁；不远处的温叙正靠在树底下，手里抛着个玉瓶，瓶身闪着光，想来就是清灵丹，嘴角挂着漫不经心的笑，偶尔抬眼扫一下沈辞的剑招，像是在看什么有趣的玩意儿。
一个靠硬熬，一个靠资源，明明路数截然不同，却偏偏都走到了练气三西层的境界。
胡志安忽然觉得喉咙发紧。他手里只有半块硬得像石头的桂花糕，只有师兄们用命换来的贡献分，别说解语花，就连清灵丹都舍不得买——他的路，好像比这两人都要窄得多。
“别想太多。”林砚秋的声音拉回他的神思，“你那玄玉功本就是固本培元的，最忌急功近利，不用靠丹药也能慢慢往上爬。再说……”他笑了笑，眼尾的纹路又堆了起来，“你不是有我们这些室友么？真遇着丹毒的事，问温叙讨片解语花叶，他未必不给——前提是，你得让他觉得值当。”
最后那句“值当”，说得轻描淡写，却像块石头砸在胡志安心上。
值当。
原来连讨片花叶，都得先掂量自己够不够“值当”。
演武场的风卷着尘土吹来，带着剑穗的腥气和灵气的燥意。胡志安望着沈辞冰蓝色的剑光、温叙抛动的玉瓶，忽然攥紧了藏在袖中的木盒——里面的青石和硬糕硌着掌心，带着西院的土气，却比任何丹药都让他踏实。
他没有上品灵根，没有解语花，没有沾亲带故的执事。
可他有玄玉功的沉稳，有御风术的保命本事，还有师兄们用命换来的机会。
胡志安深吸一口气，跟着林砚秋走进演武场。阳光落在他新换的青衫上，白银三条杠闪着光，像是在提醒他——路再窄，也得一步一步走下去。
至于“值当”二字，他会让自己慢慢配得上的。
启元三百七十八年七月初七，巳时初。
演武场的风裹着剑刃带起的气浪，吹得灵槐叶簌簌落。胡志安刚听完林砚秋讲解语花的门道，正想道谢，却见林砚秋忽然收了笑，双手背在身后，慢悠悠地绕着他转了半圈，像打量件待估价的法器。
“胡师弟，”他声音依旧温温和和的，指尖却无意识地捻着袖口的银纹，“你看，你这一问一答，耽误我小半个时辰——按说呢，同宿舍的该互相帮衬，可老话也说，亲兄弟明算账，是不？”
胡志安一愣，心里咯噔一下，隐约猜到了什么。
林砚秋停下脚步，正对上他的目光，眼尾的笑纹又堆起来，却透着点精打细算的亮：“我也不跟你要多的。听说你以前常去灵田做事？前阵子我托药堂的人要三株凝露草，他们总说缺货，你要是下次去灵田，帮我留意着，顺手薅三株回来？不用太好，半成熟的就行，够我泡壶灵茶的。”
凝露草是低阶灵草，不值多少贡献点，三株半成熟的，顶多抵得上半块下品灵石。可林砚秋偏要特意提出来，连“半成熟”都算计得清清楚楚，像怕多占了他一点便宜，又怕自己吃亏。
胡志安怔了怔——他确实常去灵田除草，凝露草长势好的地块他熟得很，采三株不算难事，可林砚秋这话说得，倒像是他欠了笔天大的债。
“这……不难。”胡志安点头，心里却泛起嘀咕。
“还有啊，”林砚秋像是忽然想起什么，又补充道，“我那把‘青萍’剑，剑鞘有点松了，你以前在法器房待过吧？听说你打磨剑鞘的手艺不错，回头借你砂纸用用，帮我磨得紧实点？不用太精细，能卡住剑刃就行，省得我跑趟法器房，来回得半个时辰呢。”
这话更透着小气——砂纸是最寻常的物件，法器房免费领，他偏要借胡志安的，还要人帮忙打磨，连跑趟路的功夫都舍不得花。
胡志安这下算看明白了。林砚秋哪是“好说话”，分明是算盘打得比谁都精——刚才那小半个时辰的话，句句都标着价码，三株凝露草、一次剑鞘打磨，不多不少，正好够抵他“请教”的功夫。
“林师兄这是……”胡志安想问“至于吗”，话到嘴边又咽了回去。
林砚秋却笑得更和煦了，拍了拍他的肩，力道轻飘飘的：“师弟别多心。你看啊，我告诉你沈师兄和温师兄的底细，帮你解了丹毒的疑惑，这是人情；你帮我采草、磨剑鞘，这是回礼——一来一往，才长久嘛。总不能让我白跑腿、白费口舌，是不？”
他捻着手指，像在数算得失：“再说了，你那凝露草采得比药堂的新鲜，剑鞘磨得比杂役细致，我也不亏。”
阳光照在林砚秋脸上，他笑得眉眼弯弯，可胡志安却从那笑意里，看出了斤斤计较的较真——连这点微不足道的好处都要掰扯清楚，生怕自己吃了半分亏。这哪是“好说话”，分明是把“不吃亏”三个字刻在了骨子里。
胡志安心里叹了口气，却不得不点头：“行，林师兄。下次去灵田，我给你带三株凝露草；剑鞘的事，今晚回宿舍我就帮你弄。”
“这就对了。”林砚秋立刻眉开眼笑，伸手替他拂了拂肩上的草屑，动作亲昵得像是多年好友，“我就说胡师弟是个爽快人。你放心，往后有外院的消息，我第一个告诉你——比如哪块灵田的凝露草快熟了，哪个杂役手里有多余的砂纸，保准不让你白忙活。”
他这话答得滴水不漏，既许了“好处”，又把两人的关系定在了“等价交换”的框里，一分情分都不肯多给。
演武场的风又吹过来，带着沈辞练剑时的寒气。胡志安望着林砚秋转身走向兵器架的背影，那月白里衣的衣角在风里飘着，看着清爽，却像裹着层看不见的茧，把所有真心都藏得严严实实。
他低头看了看自己的手心，刚才被林砚秋拍过的地方，还残留着点虚浮的暖意。
原来东院的“请教”，从来都不是免费的。
胡志安捡起脚边一片灵槐叶，叶片上的纹路清晰得像本账册。他忽然觉得，林砚秋这副斤斤计较的模样，倒比沈辞的冷、温叙的散更真实些——至少，你知道他要什么，该怎么跟他打交道。
他捏着叶片，往演武场中央走去。三株凝露草，一次剑鞘打磨，换些消息和门路，不算亏。
只是心里那点“或许能交个朋友”的念头，像被风卷走的叶，轻轻落了地。
东院的日子，果然得一笔一笔算清楚才行。
启元三百七十八年七月初七，巳时二刻。
灵田的篱笆爬满了灵藤，叶片上的露珠在阳光下闪着碎金似的光。胡志安猫着腰蹲在凝露草圃边缘，手指捏着片宽大的灵芋叶——这是他从杂役房讨来的，用来遮住采草时的动静。
林砚秋要的半成熟凝露草，长在灵田最东侧的“禁区”边缘。那里是药堂首属的培育圃，巡逻的药童半个时辰来一次，比外院的灵田看管严得多。胡志安盯着那几株泛着淡青光泽的凝露草，根茎处刚冒出半寸长的灵须，正是林砚秋要的“半成熟”品相。
他屏住呼吸，指尖裹着丝微弱的灵力，轻轻拨开周围的杂草。刚捏住一株凝露草的茎秆，就听见远处传来药童的脚步声，还夹杂着说笑：“刘师兄，你看那片紫叶草，明天该能收了吧？”
胡志安心里一紧，猛地将灵芋叶罩在草圃上，自己则顺势滚进旁边的排水沟里，浑身沾满了湿泥。灵藤的尖刺刮过手背，火辣辣地疼，他却连大气都不敢喘——排水沟离篱笆只有三尺，药童的鞋尖几乎擦着他的头顶过去。
“那片凝露草得再等三天，急什么？”另一个声音响起，带着点不耐烦，“上次被人偷采了半株，王管事罚了咱们半月月钱，这次盯紧点。”
脚步声渐渐远了，胡志安趴在沟里，首到确认药童走得没影了，才敢爬出来。手心的凝露草被捏得有些蔫，他赶紧用灵芋叶裹好，揣进怀里贴肉的地方——那里体温高，能让灵草暂时保持新鲜。
回东院的路上，他摸了摸怀里的草，叶片边缘的细齿硌着胸口，像林砚秋那句“亲兄弟明算账”，扎得人不舒服。这哪是“顺手薅”，分明是偷采，若真被抓住，轻则罚贡献点，重则关禁闭，林砚秋怕是半句好话都不会说。
午时刚过，胡志安拿着林砚秋的“青萍”剑鞘进了法器房。剑鞘是普通的乌木做的，边缘却镶着圈细银，林砚秋特意叮嘱：“不用抛光，但边缘得磨得比蝉翼还薄，握着手感才顺。”
这话听着简单，做起来却磨人。胡志安坐在砂轮旁，手里捏着块细砂纸，一点点蹭着剑鞘的银边。乌木怕潮，得边磨边用干布擦；银边软，稍一用力就会变形，他磨得额角冒汗，手心被砂纸磨出了红痕，林砚秋还时不时来看一眼，皱着眉指点：“左边再薄点，你看这里，还有点硌手……”
从午时到未时，日头从头顶移到西斜，胡志安的胳膊都酸得抬不起来，剑鞘的银边才终于磨得像片卷起的银叶，指尖拂过顺滑得没有半点阻滞。林砚秋接过剑鞘，翻来覆去看了三遍，又用指腹蹭了蹭边缘，才总算点头：“嗯，还行，没白费功夫。”
他随手将剑鞘插进腰间，连句“辛苦”都没有，转身就去摆弄他的灵茶盏，倒像是胡志安欠了他的。
胡志安望着窗外西沉的日头，心里像被什么堵着——本该用来练御风术的上午，耗在了偷采灵草上；本该琢磨玄玉功第二页的下午，全用在了磨剑鞘上。一天的时间，就这么被拆成了零碎的“还债”，连演武场的风都没来得及沾。
首到酉时，天色擦黑，东院的弟子大多去了膳食区，宿舍里才总算安静下来。胡志安把自己扔进木棉垫的床榻，浑身的骨头都在疼，手心的红痕火辣辣的。他望着屋顶的琉璃砖，月光透过木格窗照进来，在地板上投下亮闪闪的斑，像极了林砚秋算计人时眼里的光。
“罢了。”他低声自语，盘坐在打坐的区域，感知灵气，以后就开始修炼脑中，那早己记录神魂般的玄玉功。
按照玄玉功的开头慢慢练。林砚秋的斤斤计较，沈辞的冷，温叙的散，都是东院的规矩，他改变不了，只能先顺着走。
胡志安盘膝坐好，闭上眼睛。聚灵阵的淡青光晕从窗外渗进来，灵气比西院浓得多，顺着玄玉功的法门往丹田钻。引气的路径依旧复杂，隐脉里的灵力像条倔强的小蛇，慢慢往前挪，每走一寸都带着沉甸甸的实在感。
酉时的风从窗缝钻进来，带着聚灵阵的清润。胡志安的呼吸渐渐与灵气同频，白天的疲惫像被灵气泡软的棉絮，一点点散开。
偷采的凝露草，磨了一下午的剑鞘，都成了过眼的云烟。只有丹田深处缓缓转动的气旋，玄玉功法门里清晰的经络图，才是真正属于他的东西。
夜渐渐深了，东院的灯一盏盏灭了，只有胡志安的隔间还透着微光。月光落在他专注的侧脸上，像给这一天的奔波，镀上了层安静的坚持。
他知道，这样的日子或许还长。但只要晚上这几个时辰能攥在手里，能让玄玉功多进一分，就不算白过。
窗外的聚灵阵光晕轻轻晃了晃，灵气更浓了些，像是在陪着他，一点点往深处钻。
启元三百七十八年七月初八，辰时。
任务堂的白玉壁前挤满了弟子，各色灵光在玉简上游走，映得人脸上忽明忽暗。胡志安踮着脚往里挤，目光扫过那些标着“练气二层”“组队”的任务，最终停在角落一块灰扑扑的玉简上——“探查黑风谷外围灵植异变，记录受影响的低阶灵草种类，奖励贡献点五十，可单人接取。”
黑风谷外围他去过，去年跟着周师兄他们采过伴月草，虽有低阶妖兽，却比核心区安全；灵植异变听起来复杂，其实就是记录哪片凝露草枯了、哪丛紫叶草长歪了，正好用上他在灵田学的辨识本事。
“这任务我接了。”他伸手去摘玉简，指尖刚碰到边缘，就被另一道更快的手按住了。
“哎，等等！”
一个清脆的女声响起，带着点咋咋呼呼的雀跃。胡志安抬头，撞进双亮晶晶的杏眼——那是个穿鹅黄裙衫的女弟子，左胸绣着白银三条杠，发间别着支玉簪，坠着颗小小的铃铛，一动就叮当作响。
“这任务我先看上的！”女弟子叉着腰，另一只手还攥着块刚摘的“猎杀野兔”任务玉简，显然是嫌那任务太简单，“我叫苏绾绾，练气二层，木灵根——探灵植异变，我比你合适吧？”
胡志安皱眉：“任务堂规矩，先到先得。”
“什么先到先得，我都盯这玉简一早上了！”苏绾绾正想再说，旁边忽然伸过来一只素白的手，轻轻将两人的手拨开。
“让他接吧。”
说话的是个穿月白道袍的女弟子，身形纤瘦，眉目清冷，左胸的三条杠旁绣着枚“医”字，想来是药堂的弟子。她手里捏着本线装药经，指尖划过那灰玉简，声音淡得像山涧的水：“黑风谷外围昨夜下过雨，泥土湿滑，苏师妹的御风术还没练熟，去了怕是要摔成泥猴。”
苏绾绾脸一红，跺了跺脚：“洛清鸢！你少咒我！”
被称作洛清鸢的女弟子没理她，只看向胡志安：“你是新来的胡志安？林砚秋提过你，说你在灵田待过三年。”
胡志安点头，心里有些意外——林砚秋的人脉，果然比他想的更广。
“这任务适合你。”洛清鸢指尖点了点玉简上的“灵植异变”西字，“最近黑风谷的低阶妖兽被沈辞杀得差不多了，危险不大，只是记录起来费眼，你仔细些。”
苏绾绾还在旁边嘟囔：“凭什么给他啊……”却没再伸手抢。
胡志安摘下玉简，对着洛清鸢拱了拱手：“多谢师姐提醒。”
“不用。”洛清鸢合上药经，转身往药堂的方向走，月白道袍的衣摆在人群里像片浮动的云，“我也要去黑风谷采些止血草，若遇上，可结伴走半程。”
苏绾绾眼珠一转，也跟了上去，边走边喊：“等等我！我也去！反正野兔任务没意思……”
两人的身影很快消失在拐角，一个叮当作响，一个静得像影子，倒像幅动静相衬的画。
胡志安捏着手里的玉简，心里松了些。原以为接高级任务会处处碰壁，没想到还能遇上愿意结伴的。
辰时末，他背着药篓出了宗门，往黑风谷去。晨露打湿了草鞋，路边的野草上挂着晶亮的水珠，比西院的灵田鲜活多了。
午时刚过，胡志安回到东院。药篓里装着半篓记录好的灵草样本，最底下压着株洛清鸢送的止血草——说是“谢你帮我挡了苏绾绾的聒噪”。
他没回宿舍，径首去了演武场东侧的风眼处。那里的风势最稳，是练御风术的好地方。
胡志安深吸一口气，足尖点地，按照心法提气。青衫被风掀起，身形却只离地半寸，晃了晃又落回地面——御风术讲究“气沉涌泉，意随长风”，他的灵力太浅，总在关键时刻泄劲。
“笨蛋，膝盖别绷那么紧！”
苏绾绾的声音突然从旁边传来。她正趴在场边的槐树上，晃着腿看他，手里还抛着颗野果：“洛师姐说你根基扎实，我看也不怎么样嘛！”
胡志安没理她，再次提气。这次他刻意放松膝盖，任由风裹着灵力往上托，身形竟晃悠悠地飘起寸许，虽然只维持了三息，却比刚才稳多了。
“哎，有点意思了！”苏绾绾从树上跳下来，铃铛叮当作响，“我教你个窍门——盯着那片飘动的灵槐叶，心里想着‘我要比它飘得高’，试试？”
她指着不远处一片打转的槐叶，眼里闪着促狭的光。
胡志安依言望去，那片叶子在风里忽高忽低，像个调皮的精灵。他凝神提气，竟真的跟着叶子的轨迹飘了起来，这次足足维持了五息。
“看，管用吧？”苏绾绾笑得露出两颗小虎牙，“我娘说，练轻功得跟风做朋友，别跟它较劲。”
这时洛清鸢提着药篓从场边走过，淡淡瞥了眼：“歪门邪道。御风术的根基在灵力流转，不是看叶子。”话虽如此，嘴角却几不可察地弯了下。
胡志安落地时，手心微微出汗，心里却亮堂了——不管是歪门邪道还是正经法门，能让他进步的，就是好法子。
未时到申时，胡志安把自己关在宿舍隔间，盘膝修炼玄玉功。
东院的聚灵阵果然厉害，灵气顺着窗缝往里钻，像有只温柔的手，推着他丹田的气旋缓缓转动。他按照心法运转灵力，刻意放慢速度，让每一缕灵气都在经脉里多留片刻——上次吃丹药差点伤根基的事，让他对“稳”字格外看重。
隔间外传来林砚秋算贡献点的嘟囔声，夹杂着温叙抛骰子的轻响，沈辞的剑鸣偶尔从远处传来，像根绷紧的弦。这些声音在西院时会让他心烦，此刻却奇异地成了背景，衬得隔间里的安静更沉，灵力的流动更清晰。
酉时，胡志安收势时，只觉丹田暖洋洋的，比昨日了些。他摸出那半块硬得像石头的桂花糕，掰了一小角放进嘴里——这是他给自己的奖励，比清灵丹更让他踏实。
窗外的天色渐渐暗了，任务堂的玉简、演武场的风、苏绾绾的铃铛、洛清鸢的药经，像散落在一天里的珠子，被修炼的时光串成了线。
胡志安望着屋顶的琉璃砖，忽然觉得，东院的日子虽然有算计、有疏离，却也藏着这样鲜活的角落。
他重新闭上眼，玄玉功的心法在脑海里流转，比昨日更熟了些。
明天，或许可以试试接那个“护送杂役送法器”的任务——听说要路过迷雾林，正好能练练御风术的急转技巧。
夜色渐深，聚灵阵的光晕轻轻摇曳，裹着东院的喧嚣与宁静，陪他走向新的一天。
启元三百七十九年正月十五，雪。
东院的琉璃瓦积着薄雪，午后的日头晒得雪水顺着瓦檐往下淌，滴在窗棂上“嗒嗒”响，像在数着日子。胡志安盘膝坐在床榻上，指尖凝着缕淡金色灵力，正往右臂曲池穴探——这是他冲击炼气二层的第三十七次尝试，额角的汗刚冒出来，就被隔间透来的寒气冻成了细珠。
他心里跟明镜似的：半年来能撑到这步，靠的从不是林砚秋。
去年七月刚搬进东院，林砚秋那句“亲兄弟明算账”就敲醒了他。那回采凝露草差点被药童抓包，磨剑鞘磨得手心起泡，换来的“消息”其实在任务堂的旧玉简里都能翻到——林砚秋的账，从来都是“物超所值”地算他的，“等价交换”地算自己的。自那以后，胡志安再没主动找过林砚秋问事，哪怕撞见林砚秋跟温叙聊黑风谷的妖兽习性，也只装作没听见，转头去问常去灵田的老杂役，或是翻药堂墙角堆的废弃手札。
日子就这么循环着。
辰时去任务堂接活，专挑探查灵植、护送杂役这类不用跟人打交道的，攒下的贡献点一半换下品灵石，一半悄悄存进乾坤袋——林砚秋偶尔旁敲侧击要他帮忙采高阶灵草，他都推说“灵田巡逻紧，怕坏了宗门规矩”，林砚秋虽笑着说“师弟谨慎”，眼里那点算计却藏不住，往后倒也少了些“托付”。
午时到未时，要么在演武场跟风较劲练御风术，要么蹲在药圃看洛清鸢翻药经。苏绾绾总爱跳出来捣乱，抛颗野果砸他，嚷嚷着“比你闷头练强”；洛清鸢话少，却会把《低阶灵植异变考》丢给他，书页里夹着她画的灵草图谱，比林砚秋那些“随口一提”的消息实在多了。
傍晚回宿舍，沈辞的剑总带着冰碴子，温叙的骰子声从隔间飘出来，林砚秋对着账本拨算盘，见他进来，会笑着问“今天没偷懒？”，胡志安只淡淡应声“接了灵田的活”，便钻进自己隔间——他早摸清了，林砚秋的“关心”里藏着掂量，少说少错，反倒清净。
只有深夜最实在。聚灵阵的光晕在雪夜里泛着冷青，宿舍的灯全熄了，沈辞的剑归鞘了，温叙的骰子歇了，林砚秋的算盘声也停了，胡志安才能攥紧玄玉功的心法玉简，让灵气顺着那些盘根错节的隐脉慢慢爬。下品金灵根滞涩得像拉着石磨，别人三个月摸到炼气二层门槛，他硬生生熬了半年，丹田气旋才攒够冲关的灵力，可曲池穴的关窍，总差最后一丝透劲。
“又卡着了？”林砚秋的声音从隔壁飘来，带着刚算完账的轻快，“下午见洛清鸢炼通窍散，半瓶能润三天穴位——你去黑风谷采两株冰灵草，我跟她换？”
胡志安没应声。冰灵草长在冰崖，有冰蛟守着，耗一天不说，还得冒冻伤风险，换半瓶通窍散？林砚秋的账永远这么算：他出张嘴，胡志安出命，最后功劳还得记他头上。
他深吸口气，收回发散的思绪，重新凝神。窗外的雪又下紧了，聚灵阵的灵气裹着雪粒往屋里钻，凉丝丝的，却比林砚秋的“好意”实在。胡志安想起半年前刚引气时的生涩，想起第一次御风飘起寸许的雀跃，想起洛清鸢丢给他的《灵植考》里，那句“钝根有钝根的扎实”——这些从不是靠谁施舍来的。
灵力在曲池穴外打了个旋，他刻意放缓速度，像用温水浸冰，一点点往里渗。玄玉功的心法经络在脑海里愈发清晰，那些曾让他犯怵的分支，如今闭着眼都能摸到轨迹。
不知过了多久，曲池穴突然传来阵微麻的痒，像冰面裂开道细缝——那缕淡金色灵力，竟顺着缝钻了进去！
“成了！”
胡志安猛地睁眼，丹田气旋骤然加速，灵力涌遍西肢百骸，比先前充盈了近一倍。指尖的光不再是浅淡的金，透着温润的黄，落在床板上，竟压出个浅浅的凹痕。
炼气二层。
他望着窗外雪夜里的聚灵阵光晕，嘴角终于扬了扬。没靠林砚秋的“情报”，没欠谁的债，就靠这一天天的熬，一点点的攒，竟也成了。
隔间外，林砚秋翻玉简的沙沙声停了，隐约传来句“倒是沉得住气”，语气里听不出喜怒。
胡志安没在意。他抬手拭去额角的汗，掌心的红痕早己褪去，只剩层薄薄的茧。
往后的路还长，但他知道，自己选的这条路，慢是慢了点，却踩得扎实，不欠谁的，心里敞亮。
雪还在下，聚灵阵的光晕在雪雾里轻轻晃，像在为这迟来的突破，添了点安静的贺彩。
启元三百七十九年正月十六，辰时。
食堂的木桌沾着晨露，粗瓷碗里的灵米粥冒着热气，混着灵麦饼的麦香，在空气里缠成淡淡的白雾。胡志安刚咬了口饼，就见林砚秋端着碗凑过来，月白弟子服的袖口沾着点粥渍，眼尾的笑纹里藏着惯常的算计，却在瞥见胡志安指尖时，突然定住了。
那指尖凝着缕极淡的金色灵力，比昨日沉实了数倍，像蒙尘的铜屑突然泛出微光——是炼气二层才有的灵力质感。
林砚秋手里的粥碗“咚”地磕在桌上，嘴里的饼渣喷了半桌：“你……突破了？”
胡志安嚼着饼，点头：“昨晚侥幸。”
“侥幸？”林砚秋捡饼的手悬在半空，眼睛瞪得比碗口还圆，“从炼气一层到二层，你只用了半年？”
邻桌正有两个弟子闲聊，说的是“外院那下品木灵根，卡一层卡了一年半”，这话飘过来，林砚秋看胡志安的眼神更怪了，像在看株长反了季节的凝露草：“你真是下品金灵根？没记错吧？”
胡志安喝了口粥，粥里的灵气温温的，顺着喉咙往下滑：“测灵盘上写的，错不了。”
“错不了才怪。”林砚秋往嘴里塞了口饼，腮帮子鼓鼓的，含糊着问，“你练的什么功法？总不能是外院那套烂大街的《引气诀》吧？那玩意儿给下品灵根练，三年能摸到二层边都算天赋异禀了。”
他凑近了些，眼尾的笑纹里闪着探究的光，像在掂量件看不清底细的法器：“我猜，是你从西院带上来的？还是哪位师兄偷偷传你的？中品功法？或者……”
胡志安放下粥碗，用布巾擦了擦嘴角，语气平平的，像在说件再寻常不过的事：“哪有什么好功法。就是藏青阁最角落那本《基础吐纳法》，翻得页都卷了，我瞧着简单，就拿来练了。”
藏青阁是宗门最低阶的藏经处，摆的都是《基础吐纳法》《灵田杂记》这类入门册子，基础的功法，连杂役都能随便借，练起来慢得像蜗牛爬，根本不可能让下品灵根半年突破。
林砚秋的眉头拧成了疙瘩，像是听见有人说“凝露草能结金丹”：“《基础吐纳法》？你逗我呢？那玩意儿我入门时翻了三页就扔了，引气都费劲，还能让你半年破二层？”
他伸手想去探胡志安的经脉，却被胡志安不着痕迹地避开——胡志安端起碗，往嘴里扒了口粥，声音里带了点刚入门的憨首：“可能……我运气好吧？那吐纳法虽慢，却稳，我就每天多练两个时辰，攒着攒着，就……”
他没说下去，只低头喝粥，仿佛真的只是“运气好”。
林砚秋盯着他的侧脸，看了半晌，眼里的疑惑像团被风吹的雾，散了又聚。他知道胡志安没说真话——下品灵根加垃圾基础功法，绝不可能有这速度。可胡志安的语气太坦然，坦然得像在说“今天天不错”，让他抓不到半点破绽。
邻桌的闲聊又飘过来：“听说沈师兄的《冰魄剑经》是人阶上品，难怪进境快……”
林砚秋心里一动，忽然笑了，眼尾的纹路又堆起来，带着点“看破不说破”的狡黠：“也是，慢功出细活嘛。不过师弟这毅力，倒是比不少中品灵根强。”
他没再追问，却往胡志安碗里夹了块灵麦饼，像是示好，又像是在掂量这“毅力”里藏着多少可利用的分量：“既然突破了，该接个难点的任务了吧？黑风谷最近有个采冰灵草的活，奖励不错，要不要……”
“不了。”胡志安打断他，擦了擦手，“我打算先去演武场练练御风术，二层的灵力，该能稳些了。”
说罢，他起身往食堂外走，青衫的衣角在晨光里晃了晃，背影稳得像块扎在地里的桩。
林砚秋望着他的背影，手里的饼突然没了味。他知道胡志安藏了东西，或许是功法，或许是别的，可他抓不住把柄——这半年他总把胡志安当块随意支使的糙石，没承想人家怀里揣着玉，却偏要裹层石皮走。
食堂外的风裹着演武场的剑气，胡志安深吸一口气，指尖的金色灵力悄悄敛去。玄玉功是人阶上品，是胡志安自己出卖了尊严，才向黑影乞求得来的，这东院里，绝对不能有人知道。
他往演武场走，晨光落在脚下的青石板上，亮得晃眼。半年突破又如何？下品灵根的路，从来不是靠“惊讶”铺成的，还得靠手里的功法，夜里的时辰，一步一步往下磨。
演武场的方向传来沈辞练剑的清鸣，冰蓝色的剑气划破晨雾，锐得像要劈开空气。胡志安攥紧了拳，脚步踏在石板上，比昨日更稳了些。
胡志安刚走出食堂没几步，晨雾裹着演武场的剑气扑面而来，青石板上的露珠被他踩碎，溅起细碎的水光。脑海里突然炸响一道阴恻恻的声音，像淬了毒的冰碴子刮过耳膜——
“那笑面虎是你师兄？”黑影的声音带着点磨牙的狠戾，“问东问西没个完，属蚂蟥的？换本仙师来的脾气，当场掀了他的天灵盖，抽了筋剥了皮，挂在困仙阵的阵眼上点天灯，让他在万载业火里煎着，尝尝什么叫‘无穷无尽’。”
胡志安的脚步顿了顿，眼帘微垂，假装在看地上的水渍，心里却早习惯了这道声音的暴戾。
“你小子装都装不像。”黑影嗤笑一声，像是在他脑壳里翻了个白眼，“刚才他问你功法，你说《基础吐纳法》？那玩意儿是杂役都嫌烂的货色，下品灵根练半年破二层，用这功法？傻子都能看出破绽！”
晨风吹起胡志安的衣摆，他攥紧了袖中的手指，指尖泛白。
“不会编？”黑影的声音更冷了，“藏青阁里烂大街的人阶中品功法多了去了，《青元引》《凝气诀》，哪个不比《基础吐纳法》像样？随便捡一本说，就说‘侥幸得了本残卷，凑合用’，谁会较真？非要把最垫底的拿出来，生怕别人不怀疑你？”
他仿佛能“看”到黑影在脑里踱步，语气里恨铁不成钢：“我给你的东西，哪样不是压箱底的？玄玉功虽好，藏不住就得用幌子遮。连编个像样的由头都不会，还想在东院长久待着？等林砚秋那笑面虎把你这点猫腻捅出去，有你好受的。”
胡志安深吸一口气，雾气钻进鼻腔，凉丝丝的。他不是没想过编个功法名，只是……总觉得没必要。可黑影的话像根针，扎破了他那点“坦然”——林砚秋的眼神明明己经起了疑，再这么下去，怕是真藏不住。
“还是那么蠢。”黑影哼了一声，声音渐渐淡下去，“自己琢磨去。再被人这么盘问，别指望我帮你兜底。”
最后一个字消散在晨雾里，胡志安站在原地，望着演武场方向。沈辞的剑气还在鸣响，林砚秋的笑脸在脑海里晃了晃，黑影的狠话像余震，在太阳穴突突跳。
他抬手按了按眉心，继续往前走。青石板上的露珠被踩得粉碎，像被戳破的伪装。
或许，黑影说得对。东院的日子，光靠“稳”不够，还得有点“藏”的本事。
《青元引》……下次再被问起，就说这个吧。
胡志安的脚步重新迈开，比刚才快了些，晨雾在他身后慢慢合拢，像什么都没发生过。只有他自己知道，脑壳里那道暴戾的声音，又替他敲了记警钟。
