城南疫区的空气，仿佛凝固着石灰的呛涩与绝望的喘息。死亡的数字如同离弦之箭，日日攀升，啃噬着每个人的神经。苏芷几乎不眠不休，在隔离区内穿梭，观察记录，眉头深锁。病患的高热、咳血、衰竭……症状虽凶险，却总让她觉得与古籍记载的某些瘟疫特征存在微妙差异。一个大胆而危险的念头在她心中愈发清晰——必须找到确凿的病源！
“不行！绝对不行！”临时辟出的简陋“验尸房”外，裴景珩脸色铁青，一把拦住穿戴整齐、准备入内的苏芷，“疫病死者尸骸，戾气最重！稍有差池，染上便是九死一生！我决不允许你冒险解剖！”
“大人！”苏芷隔着厚厚的棉纱口罩，声音闷而急切，眼神却亮得惊人，如同燃烧的星辰，“不剖，何以知病因？不知病因，何以寻解药？仅靠隔离消毒，只能延缓蔓延，救不了那些己在鬼门关前挣扎的人！我比任何人都清楚风险，但我必须进去！”
她眼中那份不顾一切的执着和医者的悲悯，如同重锤击打在裴景珩心头。他看着她布满血丝的眼睛，看着她因连日辛劳而越发清减的身形，喉结滚动，阻拦的手最终无力地垂下，化作一声沉重的叹息，带着不容置疑的坚决：“好。我守在外面。记住，若有丝毫异样，立刻出来！”
厚重的草帘落下，隔绝了外界。狭小的空间内，浓烈到令人窒息的腐败气味和浓重的石灰水味道混合在一起。苏芷深吸一口气，强迫自己冷静下来。她戴上自制的鱼鳔手套，拿起锋利的银质小刀，眼神专注如磐石。刀锋划开早己僵冷的皮肤，避开主要血管，小心地分离组织。她的动作精准而稳定，无视了视觉和嗅觉带来的巨大冲击，全副心神沉浸在寻找真相的征途上。
时间在死寂中流逝。汗水浸透了她的内衫，顺着额角滑落。终于，当她的目光聚焦在死者的肠系膜淋巴结和肝脏上那些异常的斑点时，当解剖刀划开肠道，露出内部溃疡糜烂的黏膜时，一个关键线索如同闪电般劈开迷雾！
她迅速取出随身携带的小巧放大镜，仔细检视肠道内容物，又用小镊子极其小心地夹取了一丁点样本放入特制的透明琉璃瓶中，滴入药水观察。浑浊的液体里，细微的、难以察觉的杂质沉淀下来。
“水源……”苏芷喃喃自语，眼中爆发出惊人的光芒，“是水！城南贫民区共用的那几口浅水井！” 所有症状的拼图瞬间完整！高烧、肠道病变、快速致死……这绝非寻常伤寒，而是被某种特殊毒素污染水源后引发的、烈性远超古籍记载的变异伤寒！
希望如同燎原之火！她冲出验尸房，无视裴景珩担忧的询问，首奔存放药典的临时书案。翻出早己烂熟于心的《伤寒论》，结合解剖所见和疫区环境，她提笔疾书，在古方“葛根芩连汤”的基础上，大胆增减配伍：加重黄连、黄芩的清热燥湿之效，加入大量金银花、连翘以解血分热毒，更添一味冷僻却针对肠道腐溃的草药——马齿苋。药方在她笔下迅速成形，带着破釜沉舟的锐气。
药，以最快的速度熬制出来。第一碗，苏芷亲自端给了疫区里一个己被判定无救、奄奄一息的汉子。苦涩的药汁灌下，在所有人或怀疑或绝望的注视下，时间一分一秒过去。奇迹没有立刻发生，但次日清晨，汉子滚烫的额头竟真的退下了一丝热度！咳嗽稍缓，呕血停止！虽然依旧虚弱，但那微弱的脉搏，那重新睁开的、带着求生渴望的眼睛，便是最好的宣告！
“活了！真的活了！”消息如同长了翅膀，瞬间点燃了死气沉沉的疫区！希望的光芒第一次如此真实地照亮了这片绝望之地。
然而，当裴景珩查清这第一个被救活者的身份时，脸色却变得异常凝重——此人竟是右相杜玄龄府上，负责运送泔水杂物的低等车夫！
