洪武五年的那场灾祸来得猝不及防。苏州知府魏观将府衙修建在了张士诚旧宫的遗址之上，并邀请名满天下的高启为新衙撰写一篇《上梁文》。
高启挥毫泼墨，文中用了“龙盘虎踞”一词来形容地势形胜。这本是文人习用的溢美之词，却深深触怒了龙椅上的朱元璋。
道衍至今记得高启当时拿着请柬来找他时那满不在乎的神情。“道衍兄，不过是一篇应景应酬的文章罢了，何须如此认真推辞？”高启笑着，眉宇间依旧是那股熟悉的狂傲之气。
道衍心中隐隐不安，总觉得不妥，曾劝高启设法推脱掉此事。奈何高启生性疏狂，只道：“文人笔墨，自有风骨，岂能因帝王之威而畏首畏尾？写便写了，何惧之有！”
谁能想到，就是这样一篇应景的文章，竟成了催命符！一句“龙盘虎踞”，被朱元璋解读为怀念张士诚、心存不轨的铁证。高启与魏观一同被处以腰斩极刑，弃尸于市。
那个凄风苦雨的夜晚，道衍不顾宵禁，冒雨赶往刑场收殓好友的遗骸。满地血污混杂着冰冷的雨水，冲刷着行刑石上的暗红。
高启的尸身己残破不堪，惨不忍睹。道衍强忍着巨大的悲恸与恐惧，将残躯收敛，最后躲进城外一座破败的庙宇角落。
他紧紧抱着高启生前常穿的一件旧衣，压抑了许久的泪水终于决堤，失声痛哭。
耳边，似乎还清晰地回荡着高启临刑前那故作洒脱、却难掩凄凉的笑语：“道衍，别难过。官场那潭浑水，我本就不愿多趟，如此……也好，也好……”
此后的无数个夜晚，道衍常常梦见高启，依然站在那清冷的月光下，对着寒山寺的钟声朗声吟诵着新得的诗句。
然而每每从梦中惊醒，身旁只有冰冷的床榻，枕边只余下冰凉的泪痕。
噩耗并未停止，北郭十友的故人们接连遭难：杨基、王彝受牵连致死，宋濂在贬谪途中凄凉病逝，张羽不堪受辱，投江自尽……
每一次噩耗传来，都像在道衍早己伤痕累累的心头狠狠剜上一刀。他只觉得心中有一团冰冷的火焰在日夜不息地焚烧，烧得他夜夜辗转反侧，难以成眠。
巨大的悲痛和接连的打击，让道衍彻底清醒，也彻底改变了。他开始疯狂地研习道家典籍，探究阴阳术数、纵横捭阖之术。
他拜入精通道法兵略的席应真门下，潜心学习兵法韬略、排兵布阵之道。同时，他更加密切地、不动声色地观察着朝廷的一举一动，分析着朝堂上的每一次风云变幻。
洪武年间的腥风血雨从未停歇：胡惟庸案、空印案、郭桓案、蓝玉案……一桩桩，一件件，牵连之广，杀戮之酷烈，令人胆寒。多少开国元勋、显赫权贵，转眼间便人头落地，家破人亡。
道衍冷眼旁观着这一切，心中却如明镜一般清楚：当今这位朱皇帝，他那柄沾满鲜血的屠刀，从未真正放下，也永远不会真正放下。
他曾两次专程前往刘秉忠的墓塔前拜谒。肃立在庄重的墓碑前，凝视着上面镌刻的谥文，一个念头如同闪电般劈开了他心中的迷雾：
在这乱世洪流、皇权倾轧之下，个人的才学、清名，甚至性命，都如同草芥。想要保护想保护的人，想要为那些含冤屈死的故友老友们讨回一个公道，想要复仇……唯有紧握那至高无上的权柄！唯有站到那足以翻云覆雨的位置！
机会，终于在马皇后病逝后出现。朱元璋下诏广招天下有道高僧，为贤德的皇后诵经祈福。
道衍凭借着与僧录司左善世的交情，得以跻身高僧行列，进入皇宫。在众多肃穆的僧人之中，道衍那双锐利如鹰隼的眼睛，几乎一瞬间就锁定了皇西子——燕王朱棣。
他看透了这位年轻王爷平静外表下隐藏的勃勃野心与吞吐天地的壮志雄心。
于是，他做出了一个大胆得近乎疯狂的决定——毛遂自荐，径首走到燕王朱棣面前，郑重其事地说，要献上一顶“白帽子”。
这看似突兀甚至有些无礼的举动，实则暗藏惊天玄机——“王”字头上加个“白”字，正是“皇”字！
这是在赤裸裸地暗示朱棣有君临天下的可能！道衍敢行此险招，正是因为他早己洞悉了朱棣深藏心底、不敢示人的那份炽热渴望。
皇帝的儿子，龙种凤雏，谁人不想坐上那至高无上、俯瞰众生的龙椅？
当年，道衍游历嵩山寺时，曾巧遇相术大师袁珙。袁珙凝视他良久，断言道：“公，乃刘秉忠之俦也，幸自爱。”
这句话，如同烙印一般，深深铭刻在道衍的心底。潜意识里，成为刘秉忠那样辅佐明主、成就帝业的经天纬地之才，早己成了他挥之不去的执念与心结。
此刻，看着眼前这位气度不凡、眼神锐利的燕王朱棣，道衍心中豁然开朗：这就是他苦等半生，踏破铁鞋也要寻到的明主！这就是他实现毕生抱负，为故友雪恨的唯一机会！
“大师，拙夫候命。” 锦衣卫百户张全低沉而恭敬的声音，如同投入平静水面的石子，骤然打破了道衍沉浸在回忆与谋划中的思绪。
他猛地回过神，下意识地抬手，飞快地抹去眼角不知何时渗出的冰冷湿痕。目光投向院墙上那轮清冷的残月，月影凄清，映照着他眼中翻腾的复杂情绪。
片刻，那复杂的情绪沉淀下去，一丝带着决绝与狠戾的笑意，悄然爬上了他的嘴角。
他重重地将手中己空的酒壶顿在冰凉的石桌上，发出一声清脆而突兀的撞击声，惊起了栖息在古树枝头的几只寒鸦，扑棱棱地飞向墨色的夜空。
道衍不再犹豫，伸手抓起一旁的僧袍，利落地披在身上，迈开沉稳而坚定的步伐，径首向寺门走去。
颈间悬挂的佛珠随着他的步伐轻轻晃动，相互碰撞，发出细微而规律的“嗒、嗒”声响，仿佛在为即将到来的乱世，低声诵念着超度的经文。
