离开时间病房那令人窒息的冰冷无菌，林薇一头扎进了“时痕”交易所外围的喧嚣与污浊。这里与疗愈中心仅隔几条街，却如同两个世界。空气里弥漫着劣质合成食物、汗臭、机油和绝望混合的刺鼻气味。巨大的、锈迹斑斑的管道在头顶交错纵横，滴落着不明的液体。全息广告牌在污浊的空气中投射出刺眼的光影，兜售着各种高风险的时间借贷方案和“快速致富”的猎手招募令，口号一个比一个疯狂。攒动的人头如同迁徙的沙丁鱼，每个人都行色匆匆，脸上刻着焦虑、贪婪或麻木。这里是时间银行体系下，底层挣扎者最真实的熔炉。
林薇像一条警惕的鲨鱼，快速穿过拥挤的人流，避开那些伸出来试图推销“高回报时间理财”的肮脏手掌和窥探的眼神。她闪身躲进一条堆满废弃能量罐和破损义体零件的狭窄小巷。巷子尽头，一盏接触不良的霓虹灯管发出滋滋的电流声，忽明忽暗，将她的影子拉长又扭曲。
背靠着冰冷潮湿、布满涂鸦的墙壁，林薇深吸了一口污浊的空气，仿佛这样才能驱散病房里残留的消毒水味和那令人窒息的绝望。她抬起左腕，手指在冰冷的倒计时器边缘快速划过几个隐秘的触点。一道微弱的蓝光从金属环侧面投射出来，在她面前形成一个小小的、半透明的悬浮屏幕——她的个人时间账户。
刺目的红光在屏幕顶端闪烁：
个人剩余时间：71:48:33
下方是两行足以让任何人血液冻结的数据：
关联债务：林淑萍（D-7维生 - 时间熵蚀症）
债务总额：68,420.15 UT (43.7% APR)
日利息累计：82 UT
最后缴付期限：3天 23小时 15分 (期限内需支付至少约 290 UT 利息避免违约)
关联熵蚀辐射影响：轻微 (预估自身时间流逝加速 5%)
那不断跳动的、庞大的债务数字和天文数字般的日利息，像一只无形巨手扼住了她的喉咙。71小时。三天不到。三天后，如果她不能支付那滚雪球般恐怖的日息，母亲的维生系统就会停止，债务追偿程序会启动，而她腕间的倒计时也将归零。
一股冰冷的眩晕感袭来。她闭上眼，用力抵着粗糙的墙壁。眼前闪过混乱的画面：三年前，母亲确诊“时间病”时医生那张冷漠的脸和天价治疗方案；母亲最初还能勉强维持时的温柔笑容是如何在一次次治疗和高昂费用中迅速枯萎；自己如何在“时痕”交易所里，从一个战战兢兢、只想安稳赚取微薄时间佣金的小交易员，看着账户一点点被债务吞噬，最终被逼着接下了第一单“灰色”委托——不是猎取时间，只是传递一件“违禁品”。报酬，只支付了母亲一周的隔离场能耗。
那一次，她躲在安全屋的角落吐了整整一夜。但看到母亲账户上增加的时间，看到母亲脸上短暂出现的一丝舒缓，某种东西在她心里碎裂了，又被更冰冷坚硬的东西取代。一步错，步步错。从传递物品，到协助销赃，再到亲自下场成为“猎手”……每一次任务的报酬都在上涨，每一次任务的道德底线都在下沉，每一次母亲的维生时间都在延长一点点，而她自己灵魂的某一部分就随之死去一点点。她变得高效、冷酷、精准，成了地下世界小有名气的“夜莺”。代价是腕间那永不停止的滴答声，和每个夜晚纠缠不休的、那些被抽干生命后空洞的眼神。
为了母亲，她可以把自己也变成魔鬼。 这个念头如同淬毒的匕首，支撑着她一次次踏入深渊。她睁开眼，眼中只剩下孤狼般的凶戾和破釜沉舟的决绝。深渊就在脚下，她别无选择，只能继续向下。
就在这时，她贴身口袋里的加密通讯器猛地一震，发出只有她能感觉到的、高频的蜂鸣。
林薇眼神一凛，瞬间从回忆和绝望中抽离，恢复猎手特有的警觉。她迅速掏出那个火柴盒大小、通体漆黑的金属块。屏幕亮起，没有任何发件人标识，只有一个血红色的、抽象而扭曲的沙漏状标记——“克罗诺斯之影”。
一条新的信息弹了出来，标题简洁而充满致命的诱惑：
“终极猎单：时光幽灵 (Old Weird)”
林薇的心跳，在那一瞬间似乎被腕间倒计时器冰冷的滴答声同化，漏跳了一拍。巷口那盏坏掉的霓虹灯管恰好爆出一团刺眼的蓝光，映在她骤然收缩的瞳孔上，也映得她腕间的红光更加妖异刺目。
