大军离开湖泽地带，进入江淮丘陵。这里的地势相对平缓，河流纵横，人口也更为稠密。兰芳“靖难军”的到来，如同在平静的水面投下了一颗巨石，引发了巨大的震动。
沿途州县的反应各不相同。一些地方官吏望风而逃，留下空城；一些则紧闭城门，试图据守；还有少数开明之士或对朝廷不满者，则暗中派人接触，表示愿意归附。
朱遵铭的应对策略依旧清晰：对于弃城而逃者，迅速接管，安抚百姓，补充给养；对于据城而守者，若非战略要地，则绕道而行，避免不必要的攻坚战，若必须拿下，则以雷霆之势速克之；对于主动归附者，则予以安抚和任用，命其维持地方秩序，保障后勤供应。
一路行来，虽然小规模的战斗不断，但并未遇到真正能阻碍大军前进的强大抵抗。兰芳军纪律严明，对百姓秋毫无犯，与传说中烧杀抢掠的“反贼”形象截然不同，这使得他们在民间的声望逐渐提升，不少饱受官府和豪强欺压的百姓甚至箪食壶浆，迎接“王师”的到来。
然而，朱遵铭知道，真正的挑战还未到来。越是深入大明腹地，遭遇的抵抗必然越强，隐藏的暗流也越发汹涌。
这一日，大军行至长江南岸，准备寻找渡口北渡长江。斥候回报，前方不远处有一座名为“龙虎山”的名山，乃是道教正一道的祖庭，山上天师府香火鼎盛，历代天师都被朝廷敕封，在江南一带拥有极高的声望和影响力。
“龙虎山……张天师……” 朱遵铭听到这个名字，心中微微一动。他知道，在古代中国，宗教领袖往往拥有着不可忽视的政治能量和民间号召力。如果能得到龙虎山天师的支持，哪怕只是名义上的认可或保持中立，对于稳定江南人心，减少北伐阻力，都将大有裨益。
但他也知道，这些传承千年的宗教门派，往往立场超然，轻易不愿卷入世俗的皇权争斗。贸然接触，未必能得到想要的结果，甚至可能适得其反。
就在朱遵铭犹豫是否要派人前往试探接触时，一个意想不到的人却主动找上了门。
傍晚时分，一名身穿朴素道袍、仙风道骨的老道士，手持拂尘，在两名小道童的引领下，竟畅通无阻地穿过了层层设防的兰芳军营，首接来到了朱遵铭的帅帐之外，自称是“龙虎山当代天师张真人”，前来拜访“兰芳之主”。
这让朱遵铭大为惊讶，也高度警惕。兰芳军营防卫森严，这老道士能如此轻易地进来，绝非等闲之辈。他立刻屏退左右，只留下林幽月和佐助隐于暗处，亲自出帐迎接。
“晚辈朱遵铭，见过张天师。” 朱遵铭虽然心中惊疑，但表面上还是保持着应有的礼数，拱手行礼。
“无量天尊。” 老天师稽首还礼，目光平和深邃，仿佛能看透人心，“贫道观殿下军旅之中，龙气隐现，紫薇暗投，特来一见，不请自来，还望殿下恕罪。”
龙气？紫薇？
朱遵铭心中一凛。这老道士难道看出了自己的真实身份？还是故弄玄虚？
“天师说笑了。” 朱遵铭不动声色，“晚辈不过一介海外归来的流亡之人，欲为天下苍生略尽绵薄之力，何来龙气紫薇之说？”
老天师微微一笑，也不点破，只是拂尘一摆：“殿下是潜龙在渊，还是搅动风云的蛟蟒，自有天数定论。贫道此来，并非要探究殿下的根底，只是想问殿下一句：此番北上，所为何求？”
“自然是为靖平国难，恢复大明正朔，救万民于水火。” 朱遵铭回答得冠冕堂皇。
“好一个靖平国难，恢复正朔。” 老天师点了点头，眼神却变得锐利起来，“然天下大势，分久必合，合久必分。朱家天下，气数己现颓靡。殿下纵有回天之力，可知逆天而行，代价几何？”
这话问得极其诛心，几乎是在质疑朱遵铭北伐的正当性和成功的可能性。
朱遵铭沉默片刻，他想起了转世前记忆里华夏遭遇的百年苦难，和华夏人民在这苦难中不屈不挠依然奋勇上前的精气神，于是迎着老天师深邃的目光，缓缓说道：“天数，非一成不变。若人人皆信天数，安于现状，那世间便再无英雄，再无变革。我只知，朱祁镇无道，致使生灵涂炭，江山板荡。我只知，祖宗基业，不能断送于昏君之手。我只知，水能载舟，亦能覆舟，民心所向，方是真正的天命所在！至于代价……” 他眼中闪过一丝决绝，“纵使粉身碎骨，亦在所不惜！”
这番话掷地有声，充满了虽千万人吾往矣的决心和意志。
老天师凝视着朱遵铭，良久，才缓缓点头，眼中露出一丝赞许：“殿下有此心志，贫道佩服。看来，南溟的龙气，果然非同凡响。然知天易，逆天难，此道必凶险无比......”
他接着话锋一转：“贫道知殿下欲渡江北上，然江北之地，暗流汹涌，非止瓦剌之患。京城之内，有权阉弄权，阴鸷狠辣；朝堂之上，有腐儒当道，党同伐异。更有北方边镇，骄兵悍将，未必肯轻易臣服于‘南来之王’。殿下此去，可谓步步荆棘。”
“多谢天师指点。” 朱遵铭知道，这老道士是在提点自己，或者说，是在展示他的价值。“晚辈也知前路艰难，正需各方助力。不知天师可有教我？”
老天师沉吟片刻，从袖中取出一枚古朴的玉符，递给朱遵铭：“此乃我龙虎山祖传玉符。殿下若长期持有此符，可能会有一些好的造化......”
他又补充道：“贫道能做的，仅此而己。正一道虽方外之人，亦是大明子民，不愿见刀兵西起，生灵涂炭。只望殿下日后若真能得登大宝，能以苍生为念，行仁政，施德化，则天下幸甚，道门幸甚。”
“天师放心，若有那一日，遵铭必不负今日之言。” 朱遵铭郑重接过玉符，再次拱手道谢。
老天师微微颔首，不再多言，转身带着道童，如同来时一样，悄无声息地离开了兰芳军营。
“殿下，这位张天师……” 林幽月从屏风后走出，眼神中充满了疑惑和警惕，“他到底是何用意？那玉符……”
“用意难测。” 朱遵铭着手中温润的玉符，上面刻着玄奥的符文，“他或许是真的看好我们，想结个善缘；或许是受人所托，前来试探；又或许，是想在未来的变局中，为道门争取一席之地。无论如何，他没有明确表示敌意，还留下了一线希望，这总归是好事。”
他将玉符收好：“龙虎天师府……先记下了。等以后再说。眼下，最重要的是渡江！”
就在朱遵铭与张天师会面，思索着未来变局之时，另一股暗流，也正悄然涌动。
远在北方的蒙古草原上，赵无极收到了朱遵铭派人送来的“最新消息”——“靖难军”己攻克江南数个重镇，兵锋正盛，即将抵达长江北岸，不日便可兵临北京城下，催促瓦剌方面按约定加紧攻势，制造更大的混乱，以便兰芳军“顺利”入城。
赵无极看着这份“捷报”，得意洋洋。他觉得一切都在自己的掌控之中，这位“铭王”果然被自己耍得团团转，正急吼吼地往北京这个火坑里跳。他立刻将这个“好消息”添油加醋地汇报给了也先太师，并建议也先主力佯攻大同、宣府一线，吸引明军主力，而他自己则愿意率领一支偏师，绕道袭扰京畿南路，与“铭王”遥相呼应，实则是想趁乱在北京城下捞取好处。
也先太师虽然对赵无极的油滑有些不屑，但听闻南方“反王”进展神速，也觉得有机可乘，便同意了他的计划。
赵无极不知道的是，他的一举一动，早己通过陈阿海安插在草原商队中的眼线，以及那位神秘的“影子”时不时传递过来的零星信息，被朱遵铭大致掌握。朱遵铭甚至故意让传递消息的信使“不小心”透露了一些兰芳军假的行军路线和兵力部署，引导赵无极去袭扰那些对兰芳军威胁不大的方向，替自己分担压力。
螳螂捕蝉，黄雀在后。几股势力围绕着即将倾覆的大明王朝，各自心怀鬼胎，互相算计，使得北伐的前景充满了变数。
朱遵铭站在长江岸边，望着波涛滚滚的江水。对岸，就是更加广阔、也更加危险的中原大地。渡过这条江，就意味着与大明朝廷的全面战争再无转圜余地。
张天师的出现和提醒，赵无极的阴谋算计，以及远在京城那位神秘的李慕白……这一切都预示着，接下来的征途，将不仅仅是军事上的较量，更是智慧、胆识和运气的全方位博弈。
“传令下去，” 朱遵铭深吸一口气，压下心中翻腾的思绪，声音恢复了惯有的冷静和坚定，“寻找渡口，搭建浮桥，三日之内，全军渡江！”
龙，即将过江！中原大地，准备好迎接这场来自南洋的风暴了吗？
