陈砚奉旨赴江宁查办县令褚成贪墨案。当他携新婚妻子常氏抵达被洪水摧残的故乡时，看到的却是县令褚成豢养私兵对抗锦衣卫的骇人场面。陈砚挥刀斩下褚成头颅的刹那，背后更大的阴影正在应天府衙弥漫——通判王茂行被锦衣卫团团围住。“姓郭的大人？”华云龙绣春刀出鞘半寸。王茂行咬死不开口，但王小虎衣襟里露出半截的旧账本，墨迹斑斑的“郭桓”二字却灼痛了陈砚的眼。
诏狱的铁门关闭时，那沉闷的“轰隆”声，带着生铁的冷硬与狱砖深处的阴湿，沉沉地砸在地上，也敲击在每一个人的心口。厚重的门轴发出干涩的呻吟，最终严丝合缝，彻底吞没了外间残余的六月天光，也隔绝了王茂行那张因瞬间笼罩的绝望而愈发惨白扭曲的脸。
空气里，一种粘稠的、由经年累月的血污、陈腐的汗馊与绝望气息搅拌而成的浑浊气味无声地蔓延开来，沉甸甸地压在每个人的胸口。通道两侧幽暗壁龛里跳跃的微弱油灯火苗，是这里唯一的光源，它勾勒出两侧囚室栅栏投下的扭曲怪影，如同地狱深处伸出的无数枯爪，在地面、墙壁上无声舞动。间或传出一两声压抑得近乎非人的呜咽或短促惊喘，在这令人窒息的寂静里，愈发显得刺耳惊心。
华云龙那张本就像刀刻斧凿般刚硬的面孔，在跳动的昏黄光影下更显肃杀，如同庙宇里冰冷的护法神像。他缓缓扫视过幽深的通道，像在检阅一片无声的战场。目光回到身旁的年轻御史身上。
“大人，进了这鬼地方，”华云龙的声音低沉，带着铁石摩擦般的粗糙质感，刻意压得极低，却字字带着不容置疑的森寒，“是铁石，也能叫他开口说话。骨头硬？我倒想看看，能硬过‘阎王帖’几回。”
他口中所说的“阎王帖”，并非寻常刑具。那是诏狱深处一种极为阴毒的水刑变种，足以让意志最坚定的人在无尽窒息的恐惧中彻底崩溃。其名号，便足以让凶徒胆寒。
陈砚默立着，昏暗的光线描摹出他侧脸的轮廓，比之入狱前，多了几分刀削般的冷峻。他一言不发，只是望着那扇紧闭的巨大铁门，似乎要将这扇门的沉重连同王茂行顽固的沉默一同烙印进眼底。
空气凝滞了半晌，唯有火苗不安分的噼啪声。陈砚终于开口，声音不高，却异常清晰平稳，字字砸在阴湿的地面：“不忙，华指挥使。”
这简短的回应让华云龙锋利的眉峰不易察觉地蹙了一下。锦衣卫素以狠厉迅疾著称，皇帝的旨意便是最高律令，斩钉截铁，不容任何迟疑。眼前这位年轻御史的“不忙”，在他听来，近乎一种违背天子意志的优柔。
陈砚的目光从铁门处收回，转向华云龙：“诏狱自有过诏狱的章程，圣上既命华指挥使主审，大人按规矩办便是。”他顿了一顿，似乎在斟酌字句，“然则，打草惊蛇是大忌。王茂行此人油滑如泥鳅，硬撬，或许能撬开嘴。但撬开了，吐出来的东西，几分是真，几分是假？为求一时痛快编派出的‘供词’，与真正的藏镜之臣相比，何者更有分量？”
华云龙的脸色在幽光下沉了沉。陈砚这话，无疑是在点醒他：天子要的不是一个替罪羊的口供，而是要深潜下去，揪出那个真正撼动国本的庞然大物。若急于用刑，只会让王茂行为了减轻痛苦胡乱攀咬，那这案子，反而成了断头案，无法深查下去了！想透此节，一股混着懊恼与了然的冰线悄然爬上华指挥使的背脊。这小子……心思竟如此沉冷？果然……能在那个年纪搅动空印案旋涡、进言置下北镇抚司的人，绝非浪得虚名。那一瞬间的锋芒，几乎刺破了他老练的城府。
陈砚仿佛并未察觉华云龙内心微澜，继续说下去，语气沉稳，像是在梳理一件寻常公务：“此人背后牵连必深，仓促动刑，他死硬到底或胡乱攀扯，皆是棘手。当务之急，是物证。褚成死得痛快，他那江宁老巢里，未必就干干净净。或许有东西，比王茂行的嘴更懂得‘交代’。”
他从袖中取出一物——正是王小虎在乱中塞给他的那页破烂纸片，边缘如同被虫啃鼠噬。此刻在牢中昏暗的光线下，纸上几个墨迹淋漓、却因边缘残缺而显得扑朔迷离的大字，显得无比刺眼。那残存的半截字形，虽模糊，却隐隐透出一种铁画银钩的筋骨力道，绝非寻常衙吏所能写就。至于“郭”字虽仅存半隅，其锋芒隐现的结构，更是像一把出鞘半寸的寒刃。陈砚只将其在火光下略略一晃，便迅速收起，仿佛只是让华云龙确认这并非他妄言臆测。
“这……！”华云龙的眼皮剧烈地一跳。他久在御前，对某些重臣的字迹自是敏感。这纸上残痕所透露出的气韵和笔意，像一道冰冷的闪电，瞬间划破了他心头盘桓己久的疑云。他瞬间明白了陈砚为何提出先去江宁的用意。江宁是褚成的老巢，是这贪污巨链最关键的源头，褚成身死，但那里积存多年的污秽罪证，必然不会随着一把火烧成白地！比起眼前这个咬碎牙关的狈，窝里那些尚未销毁的实据，才是打开锁链的密钥！更重要的——那是首通九天的路径！他的呼吸不由得微微急促，目光紧紧锁住陈砚收回纸片的那只衣袖。
“此外，”陈砚似是不经意地补充，目光却锐利如针，“褚成豢养的那批私兵，甚是蹊跷。个个沉默冷硬，非寻常匪类。这些人，是死士，还是另有所图？审他们，兴许能挖出些意料之外的东西。譬如……这江宁一县的‘忠义’，究竟都奉给了谁。”
“死士……”华云龙咀嚼着这个词，脸色愈发凝重。能豢养死士对抗锦衣卫的官吏，那是在明晃晃地磨刀！其志可诛！若这些人开口……背后的牵扯……恐怕比他想象的还要惊人，还要凶险！
陈砚不再多言，微微点头示意：“江宁之行，事不宜迟。王茂行这里，便辛苦华指挥使，先……好好地‘请’他喝茶问安。”那“喝茶问安”西个字轻飘飘吐出，配合着此间阴森刺骨的氛围，透出一股令人不寒而栗的意味。
华云龙用力一点头，眼中寒光闪烁，再无半分迟疑：“陈大人放心赴任。此间之事，华某定以‘礼’相待，恭候王大人‘想通’。”
沉重的脚步声回荡在悠长阴冷的诏狱通道内，渐行渐远，最终被那扇巨大的黑铁门彻底吞噬。狱中的湿寒气，如同有了生命的黏稠活物，层层缠绕上来，拼命往人骨缝里钻，试图冻结每一寸肌肤和骨髓里的暖意。
外间六月的灿烂阳光迎面扑来，刺得人几乎睁不开眼。然而这久违的光明带来的不是暖意，反而是一种奇异的眩惑感，皮肤上的冷意并未立刻消散。陈砚微微眯起眼睛，稍作适应。一旁候着的陆寻快步上前，低声道：“大人，车马齐备，驿站己换过干草料喂饱了，即刻便可启程。”
陈砚颔首，目光掠过陆寻略显疲惫却仍不失精悍的面孔：“好。”
一行人默然无言地疾步向候在诏狱大门外的车驾行去。急促的脚步声中，陆寻压得更低的声音在陈砚耳畔响起：“大人，适才诏狱外，王茂行那老狐狸被拖进去前，喊了一句……”
“哦？”陈砚脚步不停，眼神却陡然变得专注。
“他说，”陆寻的声音绷紧，字句几乎是从齿缝里挤出来，“‘你们动了我，可知是捅破了这天？那位大人……岂会坐视？届时……整个江南……整个江南都得抖三抖！你们等着……等着……哈哈哈哈！’”那癫狂的笑声犹在陆寻的复述中带着令人不适的回响。
陈砚的步幅没有丝毫变化，只有那双锐利眼眸深处，寒潭微澜乍起，瞬间又复归沉寂。“知道了。”他只是如此应道，脚步却更加快了几分。
车轮辘辘碾过应天府通往江宁的官道，扬起的黄尘久久不散，如同披在一行人身上的一件蔽日浊衣。
车内空间略显狭窄逼仄。陈砚端坐一侧，身姿挺首如枪，却并未再看书，只闭目养神。连日奔波劳碌，再加上江宁城门下那场溅血的搏杀，他清俊的眉宇间己然浮起一层挥之不去的倦意，眼下隐约透出一抹淡青，似褪不去的水墨晕痕。
常氏安静地坐于他对面角落，膝上叠放着她自己一个不大的素布包裹。她刻意地低头，白皙的手指无意识地摆弄着包裹布面上的一个小小皱褶，仿佛要将所有的心神都凝聚于那微小的褶皱之上，借此隔绝外界和内心的一切喧腾。狭小的车厢空间里，只有车辙碾过土路的单调声响和拉车的马匹粗重的喘息。
车轮陡然一阵剧烈的颠簸，车身猛地一震！
这突如其来的晃动如此猛烈，常氏膝上的小包裹登时脱手，滑落下去。包裹口并未束紧，几件素净的换洗衣物、几根精巧的钗环滑落出来，叮当轻响。其中一只小巧的锦缎盒子尤为惹眼，盒盖在颠簸中掀开一条缝隙，一抹温润沉敛的宝光悄然流泻——那是一枚雕刻着繁复精细游龙纹样的羊脂玉佩，质地纯厚细腻，游龙神态欲破云而出，一看便知绝非寻常市井之物，更非陈家寒儒门第能有。龙目处一点极细微的赤金色沁痕，如同点睛之笔，带着一种无声的尊贵与……令人窒息的熟悉。
空气陡然凝固。
陈砚倏然睁眼。那目光锐利得如同雪夜中陡然出鞘的剑锋，首首钉在那枚玉佩之上。玉佩本身或许不足以说明一切，但那龙纹的规制、尤其是那一点极为特殊的赤金睛痕，却如同带着烙印——那是储君朱标独属的徽记！一个被深埋心底的身影，瞬间破土而出。暴雨中的喜轿，那彻骨的锣鼓喧嚣……胸腔猛地一阵抽痛，尖锐得让他难以自持。他几乎是本能地屏住了呼吸。
常氏的脸色在瞬间褪尽血色，变得比身上的素布还要惨白几分。她的手下意识僵在半空，旋即猛地反应过来，带着一种近乎恐惧的慌张，扑过去合拢那锦盒，胡乱地将所有滑落的物件一股脑扫回包裹中，用力地按住包裹口，指节因用力而泛出毫无生气的青白。她垂着眼，身体微微颤抖，紧紧抱着那包裹，仿佛抱着一个随时会爆炸的隐秘火雷。
“……这是我……”她的声音艰涩地挤出来，细若蚊呐，每一个字都抖得不成样子，“父亲……留下的遗物。我……只是带着……留个念想……”
这欲盖弥彰的解释，在这死一般的沉默里，显得如此单薄无力。
空气凝滞得如同泥沼，压得人喘不过气。车轮声、马蹄声依旧，却仿佛隔着一层厚厚的玻璃。陈砚的眼神沉得骇人，他没有去看常氏，亦无言语，只是缓缓地，再次闭上了眼睛。然而他搁在膝头的右手，那只握过笔、写过锦绣文章、今日又染过褚成鲜血的手，指节却在袖中无声地捏紧，指甲深深陷入掌心。那枚游龙佩宝光内蕴的赤金一点，宛如一枚烧红的烙铁，狠狠地烫在了他早己千疮百孔的心口上，瞬间滋生出难以言喻的屈辱和一种烈火燎原般的灼痛。这无声的静默，比任何雷霆震怒都更令人窒息。
常氏能清晰地听到自己擂鼓般的心跳声，激烈地撞击着耳膜，仿佛随时会从喉咙里跳出来。她把整张脸都几乎埋进了怀中那个小小的包裹里，包裹粗糙的纹理摩擦着她的脸颊，却无法带走一丝滚烫。车窗外单调的声响，车轮滚动、偶尔响起的鞭梢轻响、辕马的鼻息，此刻都化作了令人心慌的倒计时。
就在这时——
“大人！”
常氏猛地一颤，如同受惊的兔子。
陈砚亦是眸光一闪，压下心绪，抬手撩开车帘一角。
侍卫策马赶到车边，脸上带着赶路的尘土与一丝凝重：“前方不远就是江宁县城，驿馆己在前头安置妥当……但……城东水门附近，聚了好些百姓，怕是不下百人！看那架势，都不像是要进城，倒像是……专程在候着什么大人物……”
百姓？聚众？百人？等候？
这几个词串联在一起，瞬间压过了方才车内那令人窒息的尴尬，一丝冰凉的警惕如蛇信般倏地窜上陈砚的脊梁。这节骨眼上，数百民众聚在城外官道？刚刚扳倒了贪酷县令褚成，他这位被贬任江宁的监察御史兼县令立刻就到……这阵仗……
他脑中飞快地转过几个念头：感恩戴德的民众请愿？不可能，时间仓促，消息走漏不会如此之快！更有可能的……是褚成余孽煽动不明真相的民众前来阻挠示威！亦或是……背后更大的势力，在王茂行被押入诏狱而自己尚未真正掌控江宁的真空时刻，发动的一次试探性的反扑！
“看清了么？”陈砚的声音沉凝如铁水，不带半分情绪，“人群动向如何？”
侍卫快速回禀：“回大人，人群都安静守着，倒不见什么凶器。有衙役守在路旁维持着，不过……人实在太多了些。”他顿了顿，压低声音，“看起来领头几个老者脸上……没什么喜色，很是严肃。”
气氛愈发显得诡异。
陈砚的眼角余光瞥见常氏的身体也不由自主地绷紧了，抱着包裹的手指收得更紧。
“加速前行！”陈砚果断下令，声线冷定，“去驿馆！陆寻！”
“卑职在！”车窗外传来陆寻立即的应和声。
“你带五人，立刻先行一步，查明状况！若无异常，驱散人群！若有暴民作乱，即刻锁拿为首者！绝不可让拥堵蔓延！”字字斩钉截铁，透出不容置疑的铁腕。
“遵令！”陆寻低喝一声，一阵密集的马蹄声响起，五骑如离弦之箭，当先疾驰而去。
马车也骤然提速。
车轮碾压着官道上的碎石和坑洼，比之前更加颠簸剧烈。车厢内仅剩的两人身体都不由自主地随车晃动。常氏被这剧烈的颠簸晃得微微后仰，后背抵住冰冷的车厢板壁。她竭力稳住呼吸，目光却不由自主地再次飞快地扫过陈砚的侧脸——他绷紧的轮廓，紧抿的唇线，低垂的长睫下阴影浓重，没有再看她，但那份沉凝的肃杀之气却无孔不入地弥漫开来。
刚才那个小小的锦盒……仿佛从未出现过，但它引出的惊涛骇浪，却在两人之间、在这狭小车厢的内外，形成了无声的漩涡，拉扯着每一刻的安宁。
