村里的闲话像夏天的苍蝇嗡嗡，有叹息王虎命薄的，有偷偷咒骂褚成心太黑的，更多的却是麻木、冷漠和习以为常。王小虎对那些目光和碎语充耳不闻，如同田间一块顽石，只有那双眼睛，日渐幽深冷冽，像淬了毒的针尖，日日夜夜盯着村外那条通向县城的、仿佛布满荆棘和罪恶的道路。
衙役们催逼税粮的马蹄声、鞭哨声、砸门声，还有村民绝望的哀求，每一次都像烧红的烙铁，烫在王小虎心尖上最深的伤口里。他躲在门板后，指甲在朽木上抠出深深的沟壑，身体因极致的隐忍而压抑地颤抖。
那张横肉抖动的衙役脸、那个歪带帽子咧着嘴笑的爪牙……一张张丑恶的嘴脸如同钢印，狠狠烙在他的脑海里。仇恨的藤蔓无声疯长，缠绕着他的筋骨，深入他的骨髓。
时令转夏，洪武帝五年的湿热开始发威。村里青壮汉子熬不住生计，纷纷想法子进县城讨生活。张大叔看着越发空荡的村子，发愁地裹紧了破夹袄。
“小虎，”他舔了舔干裂的嘴唇，“天热了，熬秋粮还早……米缸要空咧。叔过两天也进城瞧瞧，码头上有没扛包的力气活。你这细伶仃的小身板，扛不动重家伙。要不……你也去城里看看？找个大户人家，跑个腿打个杂，哪怕给口饭吃……”
江宁县城！
王小虎的心猛地一跳，一股冰寒混着一股炽热的岩浆同时在血液里奔涌。那座城！是褚成盘踞的魔窟！是恶梦开始的地方！也……是他唯一能找到那把复仇之刃的方向！
“嗯，张叔，我去。”王小虎的声音平静得没有一丝波澜，眼底深处却有幽蓝的火焰在跳动。
几日后的天未破晓，露水还重，王小虎怀里揣着那包能硌死人的碎银子，跟着张大叔深一脚浅一脚走上了坑洼的进城土路。张大叔一路絮叨：
“……机灵点！见着穿官衣的，立马避开！瘟神附体！”
“……老老实实干活！甭跟主家硬顶！受点鸟气……忍！活着要紧！”
“……实在没处去，就回来！叔的锅……总有你一勺稀的……”
江宁县城那灰扑扑的巨大城门，在晨曦微光里像个择人而噬的巨兽之口。进城的人流喧嚣如沸，王小虎紧紧跟着张大叔，心里却像沉进了冰冷的河底。县衙，城里最气派的建筑，门口石狮子龇牙咧嘴，在他眼里像极了褚成那副肥腻虚伪的脸。
张大叔把王小虎托付给城西小码头上一个相熟的货栈老板老孙头。老孙头人倒不坏，叹着气看王小虎瘦弱的肩膀：“唉，细伶仃的伢子……留下吧，打打杂，送送小件东西，看看东西别丢了……一天三文钱，管顿晌午饭。”
王小虎二话不说就点了头。工钱？吃食？他不在乎。他只要一个能扎在这人蛇混杂的泥潭里的据点。
江宁码头，便是这大明朝底层众生最真实的画卷。力工黝黑油亮的脊梁扛着重货，汗珠子砸在地上碎成八瓣；船老大嘶哑着喉咙指挥；牙侩眼珠子滴溜溜转，算计着每文铜板；帮派泼皮叼着草根，盘踞一方收着“平安钱”；还有那些穿着皂衣、挎着刀的胥吏衙役，像一群散漫的鬣狗，在码头上来回逡巡，嗅着捞油水的机会。
酷热像一头无形巨兽，舔舐着江宁码头的每一寸
砖石地面。几个刚卸完漕粮麻包的力工，如同被抽了筋，瘫在仅存的一小片树荫底下，大口喘着粗气，破衣烂衫早被汗水浸透，紧紧贴在黝黑的皮肤上。
“作死哦！”阿牛扯开汗津津的衣领，恨不得把天捅个窟窿透口气，“这贼老天！喘气都是烧嘴的火！再晒下去，老子宁可跳江里淹死！”
“省省力气吧！”老孙头慢悠悠嘬着瓦罐里浑浊的、带着泥腥味的河水，浑浊的眼睛有意无意瞟向县城中心的方向，“天热？人心更燥咧！听讲了没？昨个夜里，褚剥皮又抬了他第五房小妾进门！红绸子从城门口铺到县衙！吹吹打打，排场大得吓人！不知道的还以为是知府老爷娶亲呢！啧啧，那花销，怕是把咱一年血汗都搭进去还塞不满一个脚趾缝！”
王小虎靠在附近一个麻包堆阴凉处假寐，耳朵却如同最灵敏的猎犬，瞬间捕捉到了“褚剥皮”这个名字。一股冰冷的恨意无声地爬上脊椎。
“呸！”张铁柱朝地上狠狠啐了一口浓痰，仿佛要吐掉褚成的晦气，“造孽！他妈的凭啥？俺们在泥水里打滚卖命挣的血汗铜钿，都填了狗官贪得无厌的沟壑！老天爷咋不降道雷劈死他！”
“老天爷？”老孙头摇摇头，脸上带着无奈和一点点的神秘兮兮，“老天爷眼瞎！指望他？不如指望点别的。”他顿了顿，压低声音，“真要说江宁来了股不一样的风……你们晓得城南蒙馆巷那个穷教书的儿子陈砚不？”
“陈砚？”阿牛皱眉苦想，“哪个陈砚？”
“笨死算了！洪武三年的探花郎！咱们江宁本地人！想起来没？”老孙头提醒道。
“啊！是他！老陈家的伢儿！”张铁柱反应过来，“听说可有出息了！做大官去了！对呀？他不是该在京城享福吗？咋？”
“享福？”老孙头嗤笑一声，带着复杂的神色，“人在江宁！就是咱江宁县新来的七品县令！”
“啥？他当咱县太爷？”阿牛和几人都愣了，
“那褚剥皮呢？”
“褚剥皮？”老孙头嘿嘿一笑，“坐着一个衙门两把椅子！一个正堂，一个后衙！有意思吧？”他看着众人迷惑的表情，压得更低，“告诉你们个天大的新闻——这位陈县令，怀里还揣着一块三品副都御史的金疙瘩大印呢！”
“乖乖隆地咚！三品老爷来当七品县令？还揣着三品大印？”阿牛眼珠子都快掉出来了，“这算哪门子道理？被贬了？”
“贬？我看不像！”老孙头眼中闪过精光，“要真被贬了，还敢随身揣着那吓死人的大印？那是催命符还是护身符？”
他啜了口水，感慨道：“这小陈老爷……命也够苦。你们晓得他爹老陈头吧？南城根‘三味’蒙馆那个死抠字眼的穷教书匠！为人正派得有点迂，可惜命不好，婆娘早早没了，就守着这么一个聪明儿子。含辛茹苦供他念书，眼巴巴等着享儿子福呢！谁知天有不测风云，洪武二年那场倒春寒，老陈头没扛过去，一场风寒人就没了……连儿子金榜题名，三元及第的风光都没能亲眼看见……唉，人走茶凉啊！”
王小虎的心像被针扎了一下。洪武二年？风寒？爹……他父亲也是倒在这贪官当道的世道里！同病相怜的痛楚和一种更深切的期盼涌上心头。
“穷教书匠的儿子……年纪轻轻又没了爹……这官当得也太……”张铁柱听了有些难受。
“人家可不止是当官，是当出大能耐了！”老孙头打断他，语气带上了敬畏，“前年震动天下的‘空印案’晓得伐？多少地方官府串通一气，拿着盖了官印的空白文书贪墨粮税？多大的黑窟窿！天都快被他们捅塌了！就是这位陈砚老爷！当时年纪比现在你们看还轻！硬是凭着一股子钻天入地的狠劲和精明，把这黑天黑底的天大案子给捅穿了！”
他模仿着说书人的腔调：“锦衣卫知道吧？就是照着他的法子搞的！皇上龙颜大怒，杀得京城满地找脑袋！这位爷，那真是踩着多少血淋淋的人头爬上来的！人送外号——‘活阎王’！”
“嘶……活阎王……”众人倒吸一口凉气，仿佛被这外号冻着了。
“所以你们想，”老孙头意味深长地环视一圈，“这位手段这么硬的活阎王，揣着三品尚方宝剑不去京城风光，反而蹲到江宁这巴掌大的地方来做县太爷，还跟褚剥皮坐一个院子……”他目光扫过阿牛铁柱等人，“你们说，他是来……干啥的？”
他的视线最终落向那巍峨县衙方向，缓缓吐出一句：“褚剥皮这两天，脸都是青的！走路都带着飘！衙门里的空气比冰窖还冷！还有应天府那位王老爷，怕是也觉着脖子后面凉飕飕的咧！谁晓得这位爷的阎罗刀，啥时辰落到哪个贪官污吏的脖颈上？！”
如同一道惊雷劈开混沌！王小虎猛地攥紧了拳头！活阎王！查空印案的杀神！专门来对付贪官污吏的？！一股前所未有的狂喜和希冀在他死寂的心底轰然炸裂！光！真的有光！就在县衙里！
几乎就在这股热流涌遍全身的同时，远处废弃仓库的方向，隐隐传来一阵刻意压低的、却异常急促紧张的争执声！
“……大人！通判大人催得实在太紧！五万两秋粮折色银，三天内必须……必须备齐啊！”那是褚成师爷的声音，带着哭腔般的惶恐！
“……哼！告诉你家主子！耽误了郭公的大事，十个脑袋都不够砍！‘三万两’必须足色足两送到指定地点！账目做干净！尤其是……别让县衙里那位新阎王嗅着鱼腥！不然……哼！”另一个沙哑冷硬、带着外地口音的男声毫不留情地打断，言语间充满了对新县令的忌惮，“现在整个江宁城，就属那姓陈的钉子最扎眼！空印案才过去多长时间？多少比他根基深、官帽大的老狐狸被他整得人仰马翻！我家大人交代了，在他眼皮子底下，叫褚成务必尾巴！把人和钱的事利落办妥！绝对！绝对不能在节骨眼上，被那块茅坑里的石头绊一跤！”
“阎王”？“茅坑里的石头”？他们也在议论他！在怕他！他们怕的就是那道光！那个叫陈砚的新县令！那把钉死贪官的阎王刀！王小虎只觉得浑身血液都沸腾了！
他像一头被彻底点燃的复仇野兽，凭借对码头的极端熟悉，悄无声息地潜行，将自己完全融入仓库破墙根下的幽深阴影中，屏住了呼吸，透过一条细微的墙缝望进去——
昏暗摇曳的油灯下，褚成的师爷一脸汗涔涔的谄媚，不住地用袖子擦额头。他身侧站着一个精悍的汉子，穿着不起眼的粗布衣服，眼神却如鹰隼般锐利冷冽。
“……名单……荐书！”密使声音低沉急促，透着不容置疑的命令，“拿去！按名单办！动作要快更要稳！若再出纨漏……”他没说完，但冰冷的眼神说明一切。他迅速从怀中掏出一个厚实的、密封得严严实实的牛皮纸信封！
师爷双手颤抖着接过，如同接过了圣旨又像接过了炸弹，极其小心而迅速地将那信封塞进了怀里最贴身、似乎特意缝制的夹袋深处！
就是它！致命的证据！名单！钱数！或许还有他们口中那个更大的“郭公”！王小虎的心脏狂跳得几乎要冲破胸膛！这信封，就是他通向复仇之门的唯一钥匙！更是通向那道光的桥梁！
看着那个寄托着希望与杀机的信封落入师爷怀中，王小虎全身的肌肉瞬间绷紧如弦，一种破釜沉舟的决绝骤然涌遍西肢百骸！
机会具体降临的那个夜晚，闷热得如同天地之间扣了一口巨大的铁锅。一丝风都没有，空气粘稠到呼吸一口都觉得沉重。王小虎躺在麻袋堆上，汗水浸透了单衣，粘腻腻地贴在身上，蚊虫的嗡鸣在耳边轰炸。
他突然翻身坐起，心口莫名地悸动。一种难以言喻的首觉牵引着他，蹑手蹑脚溜出了栖身的货栈。废弃仓库的方向，隐隐传来压抑急促的说话声。王小虎的心跳骤然加速！他像鬼魅一样贴到仓库那堵残破断墙下，耳朵死死贴着缝隙。
“……太急了！上面催命……通判大人火气很大！秋粮折色那笔银子……必须在月底前交足五万两！一文不能少！”一个带着外地口音、沙哑冷硬的声音说。
褚成的师爷声音透着惶恐和谄媚：“大人放心！大人放心！小的……小的早就跟老爷汇报过！江宁这边……秋粮折色加上前个月截下的那份……拢共五万两足数！己经……己经按通判大人的意思分好啦！五分之三……足足三万两！妥妥的！绝无差错！余下的……”
“行了！账目一定要滴水不漏！通判大人要的是光面细瓷！还有上次大人圈的那几个位子……名单和荐书……”那冷硬的声音打断他，紧接着是纸张窸窣的声音。“这是新的名单！务必尽快办妥！该动的要动，该压的要压！明白？”
“明白！明白！通判大人放心！小的们一定办得利利索索！”师爷连声应诺，带着一丝贪婪的颤抖接过东西。
王小虎强压住几乎要跳出胸腔的心脏，借着破窗缝隙里透进来的微弱光线，模糊看到师爷将一个鼓鼓囊囊、厚实的牛皮纸信封，郑重地塞进了怀里最贴身的位置！
就是它！致命的证据！名单！数目！指令！一把足以将褚成和王茂行同时焚为灰烬的火种！
狂喜和冰冷的杀意瞬间冲昏了王小虎的头脑。但常年隐忍锻造出的神经让他瞬间冷静下来。等！要等到最稳妥的时机！
接下来的几天，江宁城像着了火。暗流汹涌在官衙内外。王小虎知道，风暴的种子己经播下。他如同最耐心的猎人，死死盯着那密使和师爷。
密使并未离城，反而住进了城南“悦来”客栈的后院一处独栋小楼。王小虎几次趁夜接近探查，心一次次沉入谷底。院墙高耸光滑，角楼有隐隐的灯光和人影，连条狗都钻不进去！
