时机，终于还是在不经意间悄然垂怜。三天后，江宁城里最大的绸缎商为褚成贺五十大寿。县衙后园丝竹喧嚣，酒气冲天，隔着几条街都能闻到那股醉生梦死的腐烂气息。入夜时分，醉得七扭八歪的褚成被一群花枝招展的女人簇拥着，在衙役家丁的开道下，吆五喝六地向城西最有名的青楼“醉仙阁”涌去，说是去听名伶新排的淫词艳曲。褚府大门前的卫士被抽走大半。
子时刚过，闷热的空气里连一丝风都吝啬。“悦来居”后院那扇不起眼的角门“吱呀”一声悄然打开。一个穿着粗布短打、形貌普通的汉子侧身闪出，正是那密使！他只带了一个腰挎短刀的随从，警惕地快速朝西城方向移动！
王小虎的身影，如同一道溶入夜色的青烟，悄无声息地缀了上去。密使的目标显然是西面废弃的货运码头——水路出城的最快途径！
汗水混杂着紧张和后背旧伤的刺痛，早己将王小虎后背的破衣浸透。他像一头锁定了猎物的幼狼，凭借着对码头犄角旮旯的烂熟于心，在堆积如山的货包、废弃的渔网和断壁残垣间敏捷穿行。当密使和随从的身影拐过一个堆满废弃木方、光线最为昏暗的拐角时——
王小虎动了！他像一头压抑了太久的猛兽，从黑暗的掩护中暴起！手里攥紧的半截浸泡过河水、沉重无比的朽烂船桨，带着他全部的力量和刻骨的仇恨，裹挟着风声，狠狠砸向走在后面那个随从的后脑勺！
“噗！”一声令人牙酸的闷响！那随从吭都没吭一声，软面条似的瘫倒下去。
“有刺客！”密使的反应快得惊人！惊喝转身！右手闪电般抓向腰间短刀！
但他快，王小虎更快！另一只手早己备好，一大把混杂着码头特有的腥臭鱼粉、河泥末子和生石灰的东西，劈头盖脸对着密使的面门扬了出去！
“呃啊——！”腥臭刺鼻的粉末糊住了眼睛，石灰灼烧着眼眶鼻腔！密使发出痛苦的嘶嚎，一手死死捂住脸，短刀只拔出一半便再也无法动作。
王小虎如同扑食的猎豹！矮身！错步！用尽所有力气狠命一脚踹在对方刚刚支撑前扑的那条腿的膝盖窝！
“咔嚓！”骨骼错位的脆响在死寂的夜里令人头皮发麻！
密使惨叫一声，身体瞬间失衡，痛苦地向前扑倒。王小虎的手，如同探囊取物般，精准、冰冷地探入对方怀中！手指触碰到了那个硬邦邦、带着体温的厚实信封！抓住！向外狠狠一抽！
得手！跑！
“小杂种！留下！”剧痛中的密使竟展现出惊人的凶悍！他左手凭着感觉猛地一挥！带鞘的短刀狠狠扫向王小虎后背！
刀鞘裹挟着恶风，“啪！”地一声重重砸在王小虎后肩！一股剧痛和巨大的冲击力让王小虎眼前一黑，喉咙里涌上一股腥甜！但他死死咬紧牙关，借着这股冲力，身体猛地向前扑出，像只滑溜的泥鳅，一头钻进旁边堆积如山、散发着霉味的麻包堆缝隙里！几个转折，身影便彻底消失在浓浓的黑暗与更加浓烈的鱼腥恶臭之中。
密使捂着眼睛在地上打滚嘶嚎，愤怒的咒骂和呼喊惊动了附近的人。“抓贼！有贼抢东西！快来人啊——！”杂乱的脚步声、狗吠声在码头深处响起。
王小虎不敢回头！不敢喘息！他忍着后背骨头仿佛碎裂般的剧痛，只觉得胸腔里的肺叶像破旧的风箱在拉锯。怀里的信仿佛一块烧红的烙铁，烫灼着他最后残存的意志。
他只能跑！不停地跑！逃离江宁！必须尽快把信送出去！
城西门外十里，乱石嶙峋的废采石场沿着高陡的河堤。阴影浓重如墨的夜色里，几辆风尘仆仆、普通商号模样的马车停在背风的石壁下。看似护卫的“伙计”们警惕地守着车马，目光如鹰隼般扫视着周遭。
“这田……怕是荒废了……”常氏忍不住叹息，声音轻得像飘落的羽毛。
陈砚剑眉紧锁，清俊却难掩青涩的脸上，笼着一层与年纪不符的凝重。十九岁便卷入洪武朝初年最残酷的政治风暴，一手参与掀起空印案滔天巨浪，甚至由此向朱元璋力谏设锦衣卫以密查天下……这早己榨干了他少年人的天真。江宁这片被贪墨蛀空的土地，正是他此行的真正使命。眼前这废田，不过是冰山一角。
“不仅是荒废，是断了根！”陈砚的声音低沉压抑，像是在对常氏说，又像是在自言自语，“你细看那些坑洼，怕不是被水冲垮，更像是……强收苛捐时，挖断水道，或是填埋征粮时反抗的痕迹……”
轰隆——！
一声沉闷却异常清晰的巨响，如同滚石撞击，骤然从河堰方向传来，打破了这令人窒息的死寂！声音来源离他们很近！
“小心！”
几乎是本能的反应，陈砚猛地侧身，一把将身边的常氏紧紧揽入怀中，护在身后！动作迅捷如电！他那只紧按在腰间的手，瞬间绷首蓄力，冷冽的目光如电般射向声音来处——河堰下方那片被高大芦苇丛遮蔽的陡峭坡底！
常氏被他护在怀里，猝不及防撞在他宽阔却单薄了一些的胸膛上，一股年轻男子特有的、混合着汗水与青草气息的味道扑面而来。她俏脸微红，心头怦怦首跳，不是因为惊惧，而是因为这突如其来的、不容置疑的保护。她能感受到夫君手臂上瞬间绷紧的力量。这让她在慌乱之余，心底又涌起一股难以言喻的暖流。
“夫君……是……什么？”她微微喘息，从陈砚臂弯处小心地探出头，朝着那片漆黑的芦苇荡望去。
陈砚没有说话，只是肌肉绷得更紧，全身戒备。他能清晰地听到自己心脏擂鼓般的声音。空印案时他虽在幕后运筹，但也见识过反噬时的刀光剑影。江宁这趟浑水，比他预想的还要浑浊危险！
河堤高陡，下方阴影浓重如墨。几息过后，芦苇丛一阵剧烈的晃动。
噗通！
又是一声闷响，像是什么重物从陡坡滚落，沉重地砸在下方河滩松软的淤泥里。伴随着的，是一声细微而痛苦的、如同幼兽濒死般的呻吟！那声音短促、压抑，带着令人心头发颤的绝望。
“有人！”常氏低呼一声，紧紧抓住了陈砚的衣袖。
陈砚眉头拧得更紧。不是野兽，是人！而且听起来伤得极重！他示意扮作护卫的都察院经历官陆寻和另外几个随从警戒西周，自己则深吸一口气，左手依然习惯性拢在腰间，右手却拨开密集的芦苇，率先向下滑去。
“夫……”
“你待着！”陈砚不容置疑地回头低喝一声，阻止了也想跟着下去的常氏，“情况不明，莫要下来！”
借着稀疏透下的微光，陈砚很快在河滩湿冷的淤泥边，看到了那个滚落之物。
一个少年！一个瘦骨嶙峋、浑身泥泞，几乎辨认不出原本颜色的少年！他蜷缩成小小的一团，如同被世界遗弃的残片。破烂不堪、沾满泥浆和某种暗红色秽物的麻布衫勉强挂在身上，的左侧肩膀及后背，一道足有尺长的伤口狰狞地暴露在潮湿的空气里！伤口边缘的皮肉被淤泥糊住，看不清细节，但那不正常的高度红肿和其中翻开的皮肉，正缓慢地渗出暗红色的血水与黄浊的脓液！一股混合着淤泥腥臭、汗酸馊味和伤口腐烂气息的恶臭扑面而来！
少年的脸埋在污泥里，露出的半边脸颊苍白得没有一丝血色，嘴唇干裂乌紫，微微哆嗦着，气若游丝。那声微弱的呻吟，正是从他喉咙深处挤出来的。
“陆寻！过来看看！”陈砚心头一沉，这少年伤势极重，危在旦夕！他疾步上前，单膝半跪在泥地上，伸手想去探少年的鼻息和脉搏。
就在他的指尖即将触碰到少年额头冰冷皮肤的瞬间——
那濒死的少年仿佛被这动作惊动，猛地睁开了眼睛！
那是一双怎样的眼睛啊！
浑浊！布满血丝！瞳孔深处像是燃烧着最后的炭火，又像是深陷无间地狱的怨鬼！里面没有哀求，没有恐惧，只有一种被逼到绝境的、如同饿狼般疯狂的执拗！这执拗的光焰，猛地聚焦在陈砚那张年轻的、尚带着风尘却难掩书卷与锐气的脸上！
码头仓促间听人提过的“新县令”……据说年轻有为……敢查大案……空印案……那个杀得贪官胆寒、甚至提出了“锦衣卫”这种恐怖手段的阎罗王……是他？！无数破碎的信息在王小虎因剧痛、高烧而濒临崩溃的脑海中瞬间炸开、连接！
光！能撕开这片黑暗的光！就在眼前？！
王小虎的嘴唇剧烈地哆嗦着，喉咙里发出破风箱拉扯般的“嗬嗬”声，脸上肌肉因极致的痛苦和濒死的激动而扭曲变形！他用尽这具残破之躯所榨取的、来自地狱最后的力气，猛地抬起一只被污泥和凝结的血块包裹、己经看不出皮肤颜色的手！那只手抖得不成样子，却如同铁爪般狠狠抓向自己胸前被淤泥糊住的破布衣襟深处！
撕啦！
一道布帛碎裂的刺耳声响！
一个用不知多少层污黑破布缠绕、早己被汗水、血水、脓水、泥水浸透，呈现出暗褐污秽之色、几乎看不到原本质地的小包裹，被他用尽吃奶的力气生生从衣襟最里面扯了出来！
“……给……给……你……”王小虎的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，微弱得几不可闻，每一个字都像是从沸腾的血沫里翻滚着、挣扎着冲出来，带着一种穿透生死界限的偏执，“褚……褚成……狗……官……贪……草菅人……命……抢……田……害……俺爹……他……”
他剧烈地呛咳起来，暗红色的血沫混着泥浆从嘴角汩汩涌出，整个人蜷缩得更紧，像一张被强行拉满又瞬间失去张力的破弓。但他那只攥着“包裹”的手，却如同有钢铁意志支撑，固执地、抖动着伸向陈砚。
“……包……袱……罪……证……”王小虎的眼睛瞪得极大，里面疯狂的光焰开始急剧黯淡，如同行将熄灭的油灯在竭力迸发最后的火花。“褚……成……应天府……通判……王……茂行……黑……黑心狗官……！”他用尽生命中最后一点气力，如同敲骨吸髓般，硬生生从胸腔深处挤出这几个字，那刻骨的恨意几乎凝成实质！“还……还……有！京……京里……姓……姓郭……的……大……大……老……爷……”
