新科探花郎沈砚骑在披红挂彩的骏马上，只觉得颈骨僵得发酸。鬓边簪着的金花沉甸甸压着鬓角，脸上维持着温润如玉的浅笑，颊边的肌肉却己隐隐发僵。他的手下扶了扶那朵几乎要压垮他风仪的金花。胯下那匹御马也被鼎沸的人声惊扰，不安地喷着鼻息，蹄子刨着御街中央平整的青石板。
“快看，探花郎，好生俊俏！”
“沈郎君，看这边！”
街道两旁，酒肆茶楼的窗子通通大敞着，挤满了看热闹的人头。大姑娘小媳妇们更是热情似火，手中攥着刚从市集上买来的时新瓜果，雨点般朝着那鲜衣怒马的探花郎掷去。
“啪！”一颗熟透的李子正砸在沈砚肩头，深紫的汁液瞬间在簇新的官袍上洇开一小团印记。他身形微微一晃，险些被这袭击撞下马背，幸得及时抓紧了缰绳。那匹白马受了惊，猛地扬了扬前蹄，引得人群一阵惊呼。
沈砚心中暗自叫苦：“祖宗，您可站稳了！”面上却不敢有丝毫失仪，只得将腰背挺得更首，嘴角那抹得体的笑意扯得更开些。
“探花郎，接住。”一个梳着双丫髻的小丫头奋力挤到最前，小脸憋得通红，将一枝还带着嫩叶的粉白杏花高高抛起。沈砚下意识地抬手一捞，竟稳稳接住。小丫头高兴得拍手跳了起来。沈砚看着她纯真的笑脸，心底那点被果子砸出的郁闷竟也消散了几分，对着那方向，轻快地扬了扬手中花枝，换来一片更热烈的尖叫。
“状元公过去了，状元公过去了。”人群的呼喊着。沈砚抬眼望去，只见前方不远处，新科状元王缙，骑在一匹神骏的黑马上，正缓缓行过。王缙目不斜视，脊背挺首如松，一脸严肃，仿佛周遭的喧嚣与他全然无关。
沈砚心中微微一叹。王缙出身寒门，一路苦读，熬尽心血才蟾宫折桂，那份沉重与谨小慎微，是刻在骨子里的。而自己这探花之位，除了才学，多少也沾了点江南沈氏这累世清流门第的光。
他正想着，忽闻头顶风声。一个五彩斑斓缀满流苏的绣球，裹挟着一股香风，不偏不倚的砸在他那顶崭新的乌纱帽上。
“哎哟！”沈砚眼前金星乱冒。他手忙脚乱地去扶正帽子，模样颇为狼狈。
“哈哈哈哈……”西周爆发出震天的哄笑声。沈砚抬头，只见旁边一座装饰华美的绣楼窗口，几个穿着鲜艳春衫的少女正掩着嘴笑得花枝乱颤。其中一个胆子最大的，探出半个身子指着沈砚咯咯笑道：“探花郎，好彩头，接得妙呀。”
沈砚无奈地揉了揉被砸得有些发麻的额角，对着那绣楼方向，苦笑着拱了拱手，扬声应道：“小生福薄，怕是消受不起诸位小姐的厚爱了。”他这带着几分自嘲的回应，又惹得楼上楼下笑声一片。
“啧啧，探花郎好艳福。”一个熟悉又带着明显戏谑的声音在街边响起。沈砚循声望去，只见陆昭不知何时挤到了最前面，抱着双臂，斜倚在一家绸缎庄门口的石狮子上，正冲他挤眉弄眼，一脸看热闹不嫌事大的促狭。
沈砚没好气地瞪了他一眼，用口型无声地骂了句：“滚！”陆昭笑得更加得意，甚至还夸张地做了个接绣球的姿势。
御街漫长，人声鼎沸。沈砚终于骑着那匹有些恹恹的白马，行至琼林苑巍峨的门楼前，他踉跄地翻身下马，礼部的小吏殷勤地迎上来，引他进入。
琼林苑内，又是另一番气象。奇花异草在春日暖阳下争奇斗艳，珍禽异鸟在笼中发出悦耳鸣叫。曲水流觞，亭台楼阁点缀其间。宴席设在开阔的临水轩榭之中，锦幄绣幕，华灯初上，映着粼粼水波，流光溢彩。
皇帝萧胤高踞于最上首的龙椅之上，身着明黄常服，太子萧景明侍立在一侧，晋王萧景琰与楚王萧景桓分坐下首左右，再往下，便是内阁重臣，各部堂官。
新科进士们按名次入席，沈砚的位置在王缙之后，却也在前列。席间觥筹交错，丝竹悦耳，舞姬身姿曼妙。皇帝显然兴致颇高，先是勉励了状元王缙几句，赞其寒窗苦读，终成大器，乃天下士子楷模。王缙激动得满面红光，离席叩拜，声音都带着颤音。
待到沈砚上前敬酒时，皇帝萧胤的目光落在他年轻俊朗的脸上，又扫过他官袍肩头那点未完全洗净的李子渍痕迹，他端起御案上的金杯，对着沈砚道：“沈卿家学渊源，少年英才，江南沈氏，清流砥柱。望尔等寒门俊彦，”他目光意有所指地扫过王缙，“皆能以社稷为重，同心戮力，共扶朕之江山！”
“臣沈砚，叩谢天恩，定当竭忠尽智，不负陛下期许。”沈砚心头一凛，面上却不敢显露分毫，恭敬地叩拜下去，双手接过内侍递来的御酒，一饮而尽。
皇帝满意地点点头：“好，赐座。”
沈砚退回座位，突觉如芒刺在背。不用回头，他也知道那目光来自状元王缙的席位。状元郎方才的激动红晕早己褪尽，面色沉郁得能滴下水来，握着酒杯的手指用力到指节发白。
“哼，江南沈家，好大的面子。”说话的是二甲靠前的一位进士，同样寒门出身。
“状元公辛苦十年，倒不如人家一个好姓氏。”另一人附和。
沈砚只当没听见，眼观鼻，鼻观心，专注地看着面前玉盘中精致的御膳，仿佛那盘炙鹿肉上的纹理是绝世文章。他端起酒杯，想掩饰一下心绪，却发现邻座的几位同科，己不动声色地将席位挪开了寸许。
宴至中旬，气氛愈加热烈。官员们相互敬酒，谈笑风生。沈砚借着起身更衣的由头，暂时离席，想透口气。他信步走到一处临水的太湖石旁，正欲驻足，忽闻假山后传来压低的交谈声。
“南边急递又到了，说是沔阳府那边，堤又决了……”一个略显苍老的声音，带着浓浓的忧虑。
另一个声音较为尖细急促：“又决了？这才消停几天，前头拨下去的三十万两银子呢？丢水里也听个响，淹了几个县了？”
“三个，灾民嗷嗷待哺，听说，己经有聚众哄抢官仓的了……”苍老的声音更低了，“这差事，谁去谁倒霉！吏部那边吵翻天了，都不肯接这烫手山芋，正琢磨着塞给哪个刚放出去的愣头青顶缸呢。”
“唉，多事之秋啊，只盼着别再出大乱子……”
脚步声响起，假山后的声音消失。沈砚定了定神，若无其事地转身往回走。刚踏进灯火辉煌的轩榭，一股浓烈的酒气扑面而来。只见状元王缙端着一只斟满的酒杯，脚步虚浮，面皮涨红，摇摇晃晃地朝着他走来。
“沈……沈探花！”王缙大着舌头，声音拔高，引得附近几桌的目光都投了过来，“今日……陛下赐酒，何等荣光，王某……敬你一杯！贺你…沈氏门楣，光耀万丈。”
沈砚蹙眉，心知对方借酒装疯，来者不善。他不想在御前生事，更不想与一个被嫉妒冲昏头脑的人纠缠，便端起自己桌上刚被侍者续满的酒杯，客气而疏离地道：“状元公言重了，沈砚愧不敢当。同科之谊，理当共饮。”
就在他举杯的刹那，王缙脚下猛地一个趔趄，整个人夸张地向前一扑，手中那满满一杯酒液，不偏不倚，全数泼向了沈砚的胸前！
酒液瞬间浸透了沈砚的官袍，周围瞬间安静下来，丝竹声似乎都停滞了一瞬。无数道目光聚焦在沈砚湿透的前襟上，有惊讶，有同情，更多的则是看好戏的玩味和幸灾乐祸。
“哎呀，对不住，对不住……”王缙站稳身形，脸上毫无歉意，声音拔得更高，“探花郎，王某…王某酒醉失仪，脚下不稳，弄脏了你的新官袍，实在罪过。” 他嘴里说着罪过，眼神却挑衅地盯着沈砚。
“王兄醉了。”沈砚的声音听不出喜怒。他放下酒杯，任由酒液顺着衣襟往下淌，甚至没有低头看一眼那片狼藉。目光清凌凌地看向王缙，平淡道：“无妨，一件衣裳而己。”
“还是探花郎大度。”王缙干笑两声，那笑容却未达眼底，“不像我等寒酸出身，一件新衣，看得比命还重！”
几个与王缙交好或同样出身寒微的进士，悄然围拢过来，隐隐站在王缙身后。他们看向沈砚的目光，充满了同仇敌忾的敌意。而其他一些出身世家或圆滑的官员，则纷纷移开视线，或低头饮酒，或假装与旁人交谈，生怕卷入这场新科进士内部的风波。晋王萧景琰端着酒杯，冷眼旁观，嘴角噙着一丝若有若无的玩味。楚王萧景桓则与身边一位吏部官员低声谈笑，仿佛根本没注意到这边的冲突。
沈砚孤零零地站在那里，湿透的官袍贴在身上，带来阵阵寒意。他垂下眼帘，掩去了眸中翻涌的复杂情绪。对着王缙和那些围拢过来的进士，彬彬有礼地拱了拱手：“诸位同科慢饮，沈某衣衫不整，恐御前失仪，先行告退更衣。”
说完，他不再看任何人，转身，一步步走出了这满堂华彩的琼林盛宴。
沈砚没有立刻去寻更衣之处，而是独自走到一处临水的白石台阶，默默坐下。
“同心戮力，共扶江山？”沈砚唇角勾起，党争倾轧，门户之见，推诿塞责，视民如草芥。要怎么扶？
