“王牌？”蒋介石的声音低沉下去，带着一种审视猎鹰般的锐利，手指重重敲在台儿庄的位置，“李德邻，你最好没有夸大其词。台儿庄若失，你我皆成民族罪人！你确定……这一个团的部队，真能当得起‘王牌’二字，能砸开濑谷启的铁壁？能挡住坂本顺的刀锋？”
空气凝固得几乎能滴出水来。徐祖贻屏住呼吸，手心全是冷汗。
李宗仁胸膛起伏，迎着蒋介石的目光，没有丝毫退让：“委员长！是骡子是马，拉出来一看便知！职部愿以项上人头担保，房青山团，必不负‘王牌’之名！此战若败，职部李宗仁，甘受军法！”
这近乎破釜沉舟的誓言，让蒋介石的目光微微闪烁。他审视着李宗仁脸上那份不容置疑的决绝，又看了看地图上岌岌可危的态势，终于，紧绷的下颌线松动了一丝。
蒋校长明白，李宗仁若非有十足把握，断不敢在如此关头、面对他的高压下还如此坚持一个团的作用。
“好！”蒋介石猛地一拍桌子，震得茶杯跳起，“李德邻，我就信你这一次！但口说无凭，眼见为实！”
校长拉了拉披风，目光扫视全场，“明日清晨，我亲赴台儿庄前线视察！让房青山的独立团，随行护卫，并随后参加战斗！我要亲眼看看，你李德邻口中的‘王牌’，到底是真金，还是废铁！”
此言一出，满座皆惊！
“委员长！万万不可！”徐祖贻第一个失声劝阻，“台儿庄前线炮火连天，敌机时有袭扰，混乱异常！您贵为最高统率，万金之躯，岂能亲涉险地？若有闪失，军心动荡，战局危矣！”
“是啊，委员长！前线流弹横飞，太过危险！”其他几位在场的幕僚也纷纷劝阻。
“危险？”蒋介石冷哼一声，带着一种近乎偏执的固执，“前方将士浴血奋战，死伤枕藉，他们不危险？我蒋中正身为革命军人，国家统帅，岂能因惧险而远离前线？若连前线都不敢去，何以激励士气，指挥三军？不必多言！我意己决！明日一早，启程台儿庄！李德邻，徐祖贻，你们随行！让那个房青山，把他的‘王牌’给我拉出来！若我看过之后，觉得名不副实……”
他顿了顿，冷哼一声！冰冷的目光首刺李宗仁：“……就别怪我越过你第五战区长官部，亲自指挥调度了！台儿庄，容不得半点闪失和儿戏！”
李宗仁心头一凛，知道这是最后的通牒和考验。他深吸一口气，挺首腰板：“是！职部遵命！立刻安排！必保委员长安全！也请委员长，亲鉴我独立团锋芒！”
蒋介石不再言语，疲惫地挥了挥手，示意众人退下，只留下侍从安排休息。巨大的压力和责任，让这位统帅也显出了深深的倦意。
众人鱼贯而出。走廊转角阴影处，一个清瘦的身影悄然靠近李宗仁，正是随蒋介石专机同来的副总参谋长，桂系二号人物，“小诸葛”白崇禧。
“德公，”白崇禧的声音压得极低，扶了扶眼镜，带着一丝不解和忧虑，“方才……何必与委员长如此硬顶？为一个新建之团，值当冒此风险？委员长明显不看好房团，甚至动了亲自指挥的心思，你强行推房团上前，若真……稍有差池，恐授人以柄啊。” 白崇禧深知蒋介石借抗战消耗、整编地方杂牌军的心思。
李宗仁停下脚步，望着窗外漆黑的夜空，远处似乎还能隐隐听到炮火的回响。他脸上闪过一丝复杂的情绪，有无奈，更有决绝。
“健生啊，”他叹了口气，声音低沉而疲惫，“你以为我想硬顶？南线三个师团压得廖磊、于学忠喘不过气，北线台儿庄眼看就要崩盘！汤恩伯在枣庄拥兵自重，行动迟缓，指望不上！很明显就是受到某些人的指示！”
“你觉得我手里还有什么牌？委员长逼我抽南线的兵，那是饮鸩止渴！南线一垮，徐州立成绝地！房青山这个团，是我手里唯一一张……能快速打出去、并且可能砸出声响的牌了！”
李宗仁转过头，目光灼灼地看着白崇禧：“连你也不信我手头真有一支‘王牌’？”
白崇禧眉头微蹙：“德公，非是不信你。只是……短短时日，一群溃兵加些老兵，就算有像你说的有精良装备，又能形成多少战力？委员长要看的可是实打实的硬骨头，不是花架子！台儿庄那种血肉磨坊，新兵上去……”
“不是新兵！”李宗仁打断他，眼中闪烁着异样的光芒，“健生，我告诉你，房青山这个人，不简单！他手下那些‘军官’，更不简单！我亲眼所见，那支部队的纪律、训练、装备，还有那股子精气神……绝非寻常！他们的炮兵，操作105重炮如同臂使指！防空连那西门88炮，炮口一转，杀气扑面而来！那根本不像是一支刚捏合起来的部队，倒像是……像是……”
李宗仁似乎在找一个合适的词，最终低声道：“……倒像是一支铁血百战磨砺出的精锐种子作为骨架，被包裹上了新的血肉！”
白崇禧眼中精光一闪，他了解李宗仁，能让德公如此评价，绝非虚言。“哦？竟有此事？那些军官……是何来路？”
“房青山说是他委托兄长从海外招募的专业军事教官和退役军官。”李宗仁的声音压得更低，带着一丝深意，“健生，这正是我要跟你说的关键！我收房青山入我桂系，不仅仅是看中他这个团此刻的战力！”
白崇禧何等聪明，瞬间明白了李宗仁的未尽之意，瞳孔微缩：“德公的意思是……他背后的‘海外兄长’，那条能弄来如此多精良德械的渠道？”
“正是！”李宗仁眼中闪烁着老谋深算的光芒，甚至有一丝兴奋，“一个团！健生，你想想！他房青山，一个名不见经传的警察局长，能不费吹灰之力，在短短时间内，弄来足以武装一个加强团、火力堪比日军联队的全套德械！从步枪、机枪、迫击炮到105重炮、88高炮，甚至还有巴祖卡这种新式武器！这需要多大的能量？多深的门路？多雄厚的财力？”
他靠近白崇禧，声音几不可闻：“委员长想借鬼子之手削弱我们，我们难道就坐以待毙？只要我们能搭上房青山背后这条线，能持续不断地从他‘兄长’那里买到装备……”
“哪怕价格高昂！那我们桂系，就有了自保甚至壮大的本钱！有了精良武器，我们就能打硬仗，立战功！委员长想动我们，也得掂量掂量！甚至……日后未必不能在某些事情上，有更多说话的底气！”
白崇禧沉默了，手指无意识地在桌子上划动，显然在飞速权衡利弊，李宗仁描绘的图景极具诱惑力。
摆脱对重庆军械分配的依赖，拥有独立的、强大的装备来源，这几乎是所有地方军阀实力派梦寐以求的，就像晋绥军的阎锡山，原本的太原兵工厂何其壮硕，丢了之后，他也要委身蒋校长门下。
“德公……此事风险极大。”白崇禧缓缓开口，语气却己松动，“可是明天房团就要一起去前线，委员长发现之后必然也会盯上这条线。房青山此人，是否可靠？他那‘海外兄长’，是只图利，还是别有用心？这中间的水，恐怕深得很。”
“风险与机遇并存！”李宗仁斩钉截铁，“房青山目前根基尚浅，需要依靠。我扶他上位，给他信任和编制，他必感恩戴德。至于他那‘兄长’……只要肯卖真家伙，管他图利还是别的？我们付钱，他交货，天经地义！先把眼前的难关过了，把实力攒起来再说！日后的事情，见机行事！”
他拍了拍白崇禧的肩膀：“健生，你脑子活，路子广。当务之急是，立刻想办法！动用我们在香港、上海、甚至南洋的关系，筹措资金！大洋、黄金、外汇，越多越好！要快！等台儿庄这一仗打完，无论胜败，只要房青山和他的团展现出价值，我们就立刻和他谈！谈更大宗的军火买卖！一个团的装备算什么？他若能弄来一个团的，就能弄来一个旅、一个师！”
白崇禧深吸一口气，眼中也燃起了火焰。李宗仁的战略眼光，让他看到了桂系在夹缝中壮大的一线生机。“明白了，德公！我立刻去办！砸锅卖铁，也要把大洋凑出来！”
两人在昏暗的走廊中对视一眼，一切尽在不言中。窗外，夜色如墨，徐州城的灯火在战云笼罩下显得格外微弱。而台儿庄方向，那隐隐传来的沉闷炮声，仿佛敲响了决定无数人命运的战鼓。
李宗仁望向独立团驻地的方向，心中默念：“房青山，明日……就看你的了！别让我失望，更别让这千载难逢的机会……从指缝中溜走！”
……
