医学影像危机的暂时解除，为许昕和重建计划赢得了宝贵的喘息空间。玛德琳·科林斯议员趁势发力，利用高涨的民意和灰狗站行动带来的巨大声望，强力推动区议会正式通过了灰狗站改造为“青少年技能培训与活动中心”的全部预算和方案。橡树社区的改造也如火如荼地进行。
许昕在道格拉斯的严密监护下休养了数日。那种强行压制带来的虚脱感逐渐消退，但灵魂深处似乎多了一丝难以言喻的滞涩感，仿佛过度拉伸后又强行压缩的弹簧。那颗“X”球被他握在手中的时间更长了。
身体稍复，他便将全部精力投入了“橡树社区活力中心”和即将启动的“灰狗中心”建设。他亲自参与设计，特别强调要打造一个专业、开放、充满活力的乒乓球区域，作为两个中心的核心灵魂。
这天，“橡树活力中心”的崭新乒乓球馆正式启用。明亮的灯光下，八张崭新的球台泛着光泽，空气中弥漫着新地胶的味道。社区的孩子、老人、不同族裔的居民齐聚一堂，气氛热烈。
许昕作为总教练，亲自为开馆仪式开球。他换上了一身崭新的运动服，虽然脸色还有些苍白，但眼神恢复了往日的锐利和活力。他没有表演高难度的“神仙球”，而是邀请了社区里几个不同年龄、不同肤色的代表，一起进行了一场别开生面的“接力赛”。
他耐心地指导着握拍姿势，讲解着基础动作，笑容温和而具有感染力。当那个曾经在听证会后为他鼓掌的黑人小男孩，在许昕的指导下成功打出第一个像样的正手球时，全场爆发出热烈的掌声和欢呼。那颗小小的白色乒乓球，再次成为连接人心的纽带。
老乔治站在场边，看着许昕在人群中游刃有余、光芒西射的样子，又想起他在阿富汗废墟球台边的孤独，以及在CT扫描床上的虚弱，心中百感交集。这小子，就像一颗打不死的乒乓球，无论被扣杀得多狠，总能顽强地弹起来。
仪式结束后，许昕独自一人留在空旷的球馆里。他走到最中央的一张球台前，拿出一颗崭新的球。他需要重新感受，找回那种“灵魂驱动球拍”的巅峰掌控感。
他抛起球，手腕放松，一个标准的正手弧圈球动作。
“啪！”
球带着漂亮的弧线飞向对面。但许昕的眉头却几不可查地皱了一下。感觉……不对。力量传导似乎有一丝微弱的迟滞？旋转的掌控也不如以前那般随心所欲？那种灵魂与球拍、球拍与球之间浑然一体的“通透感”，仿佛蒙上了一层薄纱。
是身体未完全复原？还是强行压制带来的后遗症？
他深吸一口气，集中精神，再次挥拍。这一次，他尝试融入更多技巧变化，一个带有强烈侧旋的发球。
“嗤！”
球的弧线很刁钻，落点精准。但许昕能感觉到，为了制造出同样的旋转效果，他需要付出比以往更多的精神专注和力量控制。就像……引擎的某个齿轮，被强行磨损后，运转不再那么顺畅。
一丝阴影掠过心头。但他很快压下。能再次站在球台前，己是万幸。
“球技有点生疏了？”一个略带沙哑、却充满磁性的女声在门口响起。
许昕循声望去，只见玛德琳·科林斯议员不知何时站在那里，脱下了严肃的西装外套，穿着一件合身的羊绒衫，少了几分凌厉，多了几分罕见的随意。她手里，竟然拿着一块……乒乓球拍？
“议员女士？”许昕有些意外。
“叫我玛德琳。”议员走了进来，目光落在许昕身上，带着一丝探究和欣赏，“刚才的开球仪式很成功。你天生就属于聚光灯下，许昕。”
“谢谢。只是做该做的事。”许昕回答。
“该做的事？”玛德琳走到球台对面，拿起一颗球，动作略显生疏地抛了抛，“比如，用乒乓球改变一个社区？甚至……更多？”她的目光变得深邃，仿佛能穿透人心。
许昕心中微凛，没有接话。
玛德琳笑了笑，不再追问。她将球抛起，尝试了一个极其笨拙的发球，球软绵绵地撞在网上。
许昕忍不住莞尔。
“看来我需要一个教练？”玛德琳挑眉，眼中闪过一丝挑战的光芒，“听说许昕教练从不拒绝想学球的人？”
许昕看着这位手握权柄、此刻却像个初学者的议员，心中了然。这不仅仅是一场球，更是一次试探，一次拉近关系的姿态。
“乐意效劳。”许昕拿起球拍，走到球台另一边，“首先，握拍……”
就在许昕专注于指导议员基础动作时，他没有注意到，球馆高高的、用于安装设备的金属横梁阴影中，一个极其微小的、几乎与阴影融为一体的红点，无声地闪烁了一下。
距离球馆几条街外的一辆普通厢式货车内。一个穿着连帽衫、面容隐藏在兜帽阴影中的男人，正盯着眼前一个高分辨率监视器屏幕。屏幕上，清晰地显示着球馆内许昕指导玛德琳打球的画面。画面被放大，聚焦在许昕的手腕动作和眼神上。
男人拿起一个加密通讯器，声音低沉而毫无感情：
“目标确认。恢复速度超出预期。球感存在波动，但核心模式未变。‘弧圈球’轨迹分析中……与数据库中‘蟒蛇弧线’相似度……87.4%。”
“继续深度监视。等待‘老对手’指令。”
“代号：‘白球’，持续激活状态。”
监视器的冷光，映出男人嘴角一丝冰冷的、如同毒蛇般的弧度。
