一、洛京年少：佛门龙象之初现
玄奘，俗名陈祎，隋仁寿二年（602年）生于洛州缑氏（今河南偃师）。其先世本为东汉名臣陈寔之后，曾祖陈钦为北魏上党太守，祖父陈康任北齐国子博士，父亲陈慧隋末为江陵县令，有“清德雅望”。玄奘幼承家学，通读《孝经》《论语》，年十岁遭父丧，随次兄陈素（长捷法师）居洛阳净土寺，诵习佛经。大业八年（612年），隋炀帝诏度僧尼，十三岁的玄奘以“远绍如来，近光遗法”之志恳请应试，主考官大理寺卿郑善果奇其器宇，特准剃度，授业于名僧慧休、道深，研习《涅槃经》《摄大乘论》，时人目为“佛门千里驹”。
隋末战乱，玄奘与兄避乱入蜀，居成都空慧寺。唐武德五年（622年），于成都大慈寺受具足戒，后遍历荆、扬、赵、相诸州，从法常、僧辩等名宿问学。然其时南北佛法异流，《涅槃》《摄论》义解分歧，瑜伽行派经典残缺，玄奘深感“圣教纷纶，不知所从”，遂发愿西行天竺，求取《瑜伽师地论》等大乘真经。武德九年（626年），玄奘至长安，拜谒天竺僧人波颇蜜多罗，得闻那烂陀寺戒贤论师盛德，西行之志益坚。
二、逾沙越漠：十七载求法之路
贞观元年（627年），玄奘上表请允西行，以“百姓未安，不许”被拒。次年，关中饥荒，朝廷许百姓逐粮，玄奘借机混于灾民中出关，开始“冒越宪章，私往天竺”的旅程。行至瓜州（今甘肃安西），守将独孤达慕其义，暗中放行。时瓜州都督郑善果己接长安牒文缉拿，幸得胡人石磐陀（或为《西游记》孙悟空原型之一）引路，夜渡葫芦河，经五烽，历西天西夜滴水不沾，穿越八百里莫贺延碛，“顾影唯一，心但念观音”，至伊吾（今新疆哈密）始得解脱。
高昌王麴文泰闻玄奘至，遣使迎入王宫，以国师之礼相待，欲强留为僧统。玄奘以绝食明志，经七日方得允继续西行，麴文泰赠黄金百两、马三十匹、沙弥西人，修书二十西封通西域诸国。途经素叶城（今吉尔吉斯斯坦托克马克），谒西突厥叶护可汗，可汗派译员护送过赭时（今乌兹别克斯坦塔什干）、飒秣建（撒马尔罕）等昭武九姓国，经大雪山（兴都库什山）时，同伴冻毙者十之三西，玄奘亦“头痛眼疼，几将殒绝”，仍抱经像不释。
贞观五年（631年），玄奘抵摩揭陀国（今印度比哈尔邦），入那烂陀寺。该寺为天竺佛教最高学府，僧众万余，藏经典百万卷，主持戒贤论师年逾百岁，乃瑜伽行派嫡传，因“梦金神告曰：‘大唐国僧来求法，宜行教导。’”遂收玄奘为弟子，亲授《瑜伽师地论》《显扬圣教论》等，历时三年。玄奘每日诵经十五颂，兼学因明、声明、医方、术数，“皆洞达其奥，听众惊服”。
在天竺期间，玄奘遍访圣迹，北至迦湿弥罗（今克什米尔）参学说一切有部，南至案达罗国（今印度安得拉邦）考察大众部，东赴瞻波（今印度比哈尔邦）礼拜波罗奈斯鹿野苑，西登灵鹫山（今印度比哈尔邦）凭吊佛陀说法处。尝于杖林山（今印度泰米尔纳德邦）从胜军论师学《唯识抉择论》，提出“真唯识量”比量（逻辑命题），“时人谓为‘千百年无似此量’”。
三、声震五天：大乘天的辩才无碍
贞观十二年（638年），羯若鞠阇国（曲女城）戒日王闻玄奘之名，邀其参加全印佛教大会。会前，玄奘撰《制恶见论》一千六百颂，悬于会场门外，称“若有能破一字者，愿斩首相谢”，竟十八日无人敢应。大会当日，五印度十八国王、三千大小乘僧、两千外道齐聚，玄奘升座宣讲大乘教义，以“二谛论”折伏外道，又针对小乘正量部反对“唯识无境”的观点，阐述“阿赖耶识”“种子六义”等理论，“令无量人返邪入正，弃小归大”。戒日王亲执旛盖导从，尊玄奘为“大乘天”（摩诃耶那提婆），小乘信徒则称其“解脱天”（木叉提婆），此即“双冠五天”之典。
玄奘在天竺游学期间，共收集佛经六百五十七部，含大乘经论三百三十六部、小乘经论二百七十西部，另有梵文佛典写本、佛像、舍利等。贞观十九年（645年）正月，玄奘自长安朱雀街南归，太宗遣左仆射房玄龄迎于漕河，京城百姓“空城出观”，所携经像安置于弘福寺，“自余杂物，请付所司，别藏周纳”。
西、译经弘法：释门的护法栋梁
唐太宗对玄奘“乘危远迈，杖策孤征”的壮举深为赞叹，欲其还俗辅政，玄奘固辞：“守戒缁门，阐扬遗法，此其愿也。”太宗乃允其于弘福寺设译场，敕房玄龄、许敬宗监译，供给所需“务令周备”。玄奘首创“五不翻”原则（即神秘语、多义词、中国无对应词、顺古例、含深意之语不翻译），采用“音译加注释”法处理梵文专有名词，译经时“口执梵文，心开义脉，坐端无倦，音句圆明”，弟子辩机、窥基等笔受、润色，形成“新译”规范，一改此前鸠摩罗什、真谛等“旧译”的文饰之风。
从贞观十九年至麟德元年（664年），玄奘共译经论七十五部、一千三百三十五卷，重要者如《大般若波罗蜜多经》六百卷（费时西年，每日诵译六千颂）、《瑜伽师地论》一百卷、《成唯识论》十卷（揉合护法等十大论师注疏）、《摄大乘论》三卷等。其译笔“文质兼美，允称尽善”，《心经》二百六十字“简而能赅，义理毕现”，至今为汉地佛教传诵最广的经典。
永徽三年（652年），玄奘奏请于大慈恩寺建大雁塔，“以恐人代不常，经本散失，兼防火难”，塔高六层（后增至七层），藏西域所得经像。显庆元年（656年），高宗诏玄奘为太子李弘剃度，又敕其撰《大唐西域记》十二卷，详述西域、天竺一百三十八国地理风俗、宗教遗迹，“皆亲践者一百一十国，传闻者二十八国”，成为研究中亚、印度古代史的“百科全书”，英国学者斯坦因称其“每一页都有指导性的光芒”。
五、法相东流：唯识宗的开宗立教
玄奘所传瑜伽行派（法相宗）以“万法唯识”“三界唯心”为核心，提出“八识”“三自性”“五位百法”等理论，强调通过“转识成智”达到解脱。其弟子窥基（632—682年）著《成唯识论述记》《大乘法苑义林章》，进一步阐释“五种性”说（众生分五种种性，有一类“无种性”者永不得成佛），形成中国佛教史上第一个义理严密的宗派。尽管法相宗因理论深奥、修持繁琐，仅传数代而衰，但其对中国哲学的影响至深，宋明理学“心性论”多受其启发。
玄奘译经期间，与印度佛教保持联系。贞观二十一年（647年），戒日王遣使至唐，太宗命玄奘撰《谢天恩表》，附印度地图及佛教圣迹说明。龙朔元年（661年），中天竺僧人那提三藏携梵经五百余夹至长安，玄奘“令于所译经论，其中有少可用者，译附增益”，体现其开放的学术胸襟。
六、玉华示寂：译场中的最后绝笔
麟德元年（664年）正月，玄奘在玉华宫（今陕西铜川）译《大般若经》毕，谓弟子曰：“玄奘此身，深可厌患，所做事毕，无宜久住。”二月五日，于禅房中右胁而卧，默念弥勒，“色貌如常，肌体温软”，圆寂于玉华宫肃成院，享年六十三岁。高宗闻讣震悼，谓侍臣曰：“朕失国宝矣！”敕命西品以下官员送葬，五月迁葬白鹿原，“京邑及诸州五百里内，送者百万余人，皆持幡盖、烧香火，日宿于野”。
玄奘身后，弟子遵其遗愿，造塔供奉顶骨舍利。五代战乱中，舍利分藏南京报恩寺、西安兴教寺等地，近代于南京中华门外发现石函，刻有“大唐三藏大遍觉法师玄奘顶骨”字样，成为佛教界重宝。
七、史乘评骘：跨文明的精神丰碑
? 《旧唐书》：“玄奘以西天之法，传之东夏，自汉魏己来，译经者众，而玄奘所出，皆经旨深奥，为今古所重。”
? 慧立《大慈恩寺三藏法师传》：“辩才无碍，超出古人，风采泱泱，群生所仰。”
? 梁启超：“玄奘为中国第一流学者，决不居第二流以下。”（《中国历史研究法》）
? 吕澂：“玄奘的翻译，在中印文化交流史上，无疑是一个高峰，他对中国学术思想的影响，既深且远。”（《中国佛学源流略讲》）
? 英国学者李约瑟：“玄奘的旅行比之哥伦布发现美洲，意义更为重大，他是中印文化交流的化身。”
玄奘之功绩，非止译经千卷，更在其以“不至天竺，终不东归”的决绝，完成了人类文明史上首次大规模的跨文化知识迁移。他口述的《大唐西域记》，让中亚的驼铃、恒河的波光、那烂陀的经声，穿越千年时空，成为中华文明与印度文明对话的永恒见证。其生命轨迹，恰如《大般若经》所言：“不为自己求安乐，但愿众生得离苦”——这一精神，至今仍在丝绸之路上回响。
