时间如同婆罗洲的河水，在湿热的雨季和短暂的旱季交替中，悄然流逝了数月。当初那个简陋、混乱的滩头营地，己经发生了翻天覆地的变化。
一片片规划整齐的农田沿着河流两岸延伸开去，绿油油的稻苗和各种从家乡带来的蔬菜长势喜人。彼得亲手搭建的几座风力水车吱呀作响，将河水引入纵横交错的灌溉渠，滋润着这片新开垦的土地。虽然规模尚小，产量也远谈不上丰足，但这片生机勃勃的绿色，无疑是给所有兰芳人心中注入的最强定心剂——他们在这片土地上，能养活自己了！
营地的核心区域，一排排更为坚固耐用的木屋取代了最初的临时帐篷。胡大力的铁匠铺规模扩大了一倍不止，炉火日夜不熄，打造出的不仅是修补的工具，还有崭新的农具（犁、耙、锄头）、建筑工具（斧、锯、凿）乃至更为精良的刀枪箭头。他甚至在朱遵铭的反复提示和自己的不断摸索下，找到了一种利用本地特定泥土混合木炭进行渗碳的方法，虽然还远达不到传说中的“钨钢”，但己经能让打造出的铁器硬度提升不少，这让他在工匠中的威望如日中天。
营地的围墙也加高加固了，由圆木和夯土构成，关键位置还砌筑了石料，虽然比不上大城的城墙，但足以抵御野兽和小型武装的侵扰。几座简易的瞭望塔矗立在围墙西角，陈阿海训练的民兵轮流值守，警惕地监视着周围的动静。他们的训练也从未松懈，队列操练、武器使用、简单的战术配合，虽然还很粗糙，但比起刚来时的乌合之众，己然有了几分军人的模样。
兰芳的“议事会”也从最初的几人核心，扩展到了十余人。除了朱遵铭和几位元老，还吸纳了工匠代表（胡大力自然当仁不让）、农民代表（一位经验丰富的老农）、以及普通追随者中选出的几位德高望重之人。虽然最终决策权仍在朱遵铭手中，但这种形式上的参与感和话语权，极大地增强了内部的凝聚力。《兰芳约法》也增加了几条细则，涉及土地分配（按人头和贡献度结合）、资源管理、内部纠纷调解等，一个初具雏形的社会管理体系正在形成。
“我们的粮食储备，可以支撑到下一次收获。渔获和狩猎也能提供部分补充，但还不够稳定。” 林幽月在一次议事会上汇报着，“最大的问题还是铁料。苏麻喇先生上次派船送来的补给很及时，但消耗也很大。胡师傅的工坊要全力运转，需要更多的铁矿石。”
胡大力瓮声瓮气地补充：“殿下，俺带着人往上游山里找过几次，发现了一些赤褐色的石头，看着像是铁矿，但品位不高，而且量也不大，开采也难。”
这是发展的瓶颈。没有足够的铁，就无法制造更多的工具和武器，无论是发展生产还是加强防御，都会受到极大的限制。
朱遵铭眉头微蹙。他知道婆罗洲矿产丰富，但具体在哪里，仅凭【龙脉共鸣】对地表的模糊感应很难精确定位，而且每一次大范围的深度感应，对他生命力的消耗都是巨大的，不到万不得己，他不想轻易动用。
“彼得，” 朱遵铭转向这位求知欲旺盛的英国人，“你整理的那些西方矿冶知识里，有没有关于寻找铁矿的经验或者方法？”
彼得想了想，有些不确定地说：“殿下，根据我读过的书，某些地形，比如特定的岩石构造或者土壤和水呈现红色的区域，通常与铁矿有关。另外，有时指南针在大型铁矿体附近会表现异常……但这些只是一般原则，找到富矿需要专业知识，而且往往靠运气。”
“红色土壤和水……” 朱遵铭若有所思，他回想着之前几次小范围动用能力时，脑海中闪过的那些破碎地貌记忆片段。似乎在营地上游某个支流方向，确实有那么一片区域的色彩有些异常。
“陈阿海，佐助，” 朱遵铭下令，“明天你们各带一队人，沿着东边那条支流向上探索，重点留意彼得所说的地形特征。注意安全，与土著保持距离，天黑前返回。”
“是！” 两人领命。
在内部建设稳步推进的同时，与土著的关系也进入了一个新的阶段。
经过阿三几次耐心的接触和少量物资的交换（主要是盐、布匹换取对方的食物和药材），之前那个相对友好的达雅克部落（朱遵铭等人私下称他们为“长屋部落”，因其独特的居住方式）对兰芳的态度明显缓和了许多。他们不再视兰芳为入侵者，而是将其看作一个实力强大、可以进行贸易的邻居。部落首领甚至派他的儿子带着几名族人，来到兰芳营地进行了回访。
这次回访在阿三和林幽月的精心安排下进行得很顺利。朱遵铭亲自接见了他们，向他们展示了兰芳的秩序：整洁的营地、训练有素的民兵，又赠送了更好的礼物，如小刀、铁锅等传达了善意和胡大力恰到好处地展示了一下新造火器的威力，让他们知道兰芳共和国的实力。这次访问加深了双方的了解，为后续更深入的合作（如雇佣他们做向导、交换情报等）打下了基础。
然而，并非所有土著都如此友善。佐助的侦察小队和陈阿海的巡逻队都曾多次发现另一支被称为“猎头族”（因其残酷习俗而得名）的部落在兰芳控制区边缘活动的迹象。他们更加好战排外，不仅袭击其他弱小部落，对兰芳也充满了敌意，几次试图渗透营地都被及时发现并驱离，甚至发生过小规模的流血冲突。这支“猎头族”成为了兰芳侧翼一个挥之不去的威胁。
就在朱遵铭为铁矿问题和“猎头族”威胁而暗自思虑时，第二天傍晚，陈阿海和佐助的探索队几乎同时返回，而且都带回了令人振奋的消息。
陈阿海的队伍在下游靠近海边的一片盐碱地附近，发现了几处可以大量刮取粗盐的地点，这对于长期依赖外部补给的兰芳来说，意义重大。
而佐助带回的东西，则让整个议事会都沸腾了！
“殿下，您看这个！” 佐助将几块深红色、沉甸甸的石头放在桌上。这些石头与胡大力之前找到的那些明显不同，色泽更深，质地更密，甚至隐约泛着金属光泽。
胡大力几乎是扑了过去，拿起一块石头翻来覆去地看，又用随身的小锤敲了敲，眼睛瞪得像铜铃，呼吸都粗重起来：“没错！错不了！这是富铁矿！品位比俺之前找到的好太多了！而且……佐助大人说，这东西在那边山谷里，遍地都是！”
遍地都是？！
所有人都倒吸一口凉气，随即爆发出巨大的惊喜！
“在哪里找到的？” 朱遵铭强压住激动，追问道。
“就在东边支流上游大约十里处，一个隐蔽的山谷里。” 佐助回答，“我们还发现，那个山谷似乎……是‘猎头族’的狩猎范围边缘。”
这个消息如同给火热的气氛浇了一盆冷水。富铁矿找到了，却位于危险地带。
“无论如何，这个铁矿我们必须拿下！” 朱遵铭斩钉截铁地说，眼中闪烁着坚定的光芒，“这关系到兰芳的生死存亡！胡大力，你立刻组织人手，准备开采工具和冶炼设备。林幽月，制定详细的开采运输计划，必须确保安全。陈阿海、佐助，加强营地防御，同时准备一支精锐力量，随时准备应对‘猎头族’的挑衅甚至……主动清除这个障碍！”
找到富铁矿，是兰芳基业稳固过程中一个里程碑式的事件。它意味着兰芳将拥有制造更精良武器和工具的能力，真正实现初步的自给自足。但这块“肥肉”同样伴随着巨大的风险。如何安全高效地开采铁矿，如何处理好与“猎头族”的潜在冲突，将是兰芳接下来面临的最严峻的考验。
兰芳的根基，在克服了一个又一个困难后，正变得越来越坚实。但前方的道路，依旧布满了荆棘与挑战。朱遵铭知道，真正的稳定，必须建立在绝对的实力之上。而铁矿的发现，正是通往这条实力之路的关键钥匙。
