解元郎沈云琛，一夜之间名动京城。相府的门槛几乎要被络绎不绝的访客踏破。拜帖、贺礼、邀约的请柬如同雪片般飞来。有真心仰慕才学的鸿儒，有意图攀附的官吏，更有无数心思活络、欲将女儿许配的世家大族。
沈巍书房内，檀香袅袅。他随手将又一封烫金的请柬丢在堆积如山的案头，发出轻微的“啪”声。“云琛，”沈巍端起茶盏，目光锐利地看向下首端坐的义子，“名缰利锁，最是消磨心志。鹿鸣宴后，这些应酬，能推则推。”
“义父教诲，云琛谨记。”沈云琛声音清朗，不见丝毫骄矜，“春闱在即，不敢懈怠。这些邀约，烦请义父代为婉拒。”他深知，此刻的盛名不过是浮云，唯有来年京城春闱、金殿夺魁，才能真正实现恩师与义父的期许，也才能真正拥有守护瑶儿的力量。
鹿鸣宴乃朝廷为新科举子所设，推脱不得。宴席设在琼林苑，珍馐罗列，丝竹盈耳。席间，沈云琛无疑是众星捧月的焦点。他端坐主宾之位，举止从容，应对得体，既不失礼数，又不过分热络。觥筹交错间，他浅尝辄止，目光清正，那份超乎年龄的沉稳气度，令在座不少官场老吏都暗自点头。
“沈解元，少年英才，前途无量啊！来来来，满饮此杯！”一位须发皆白的老翰林举杯相邀，眼中满是激赏。
沈云琛执杯起身，微微躬身：“老大人谬赞，晚生愧不敢当。唯愿潜心向学，不负皇恩，不负师长。” 言辞恳切，态度恭谨，却巧妙地避开了豪饮。
席间亦有那心思活络的，见沈云琛这边水泼不进，便将目光投向了一旁的高文彦。虽只是吊尾中举，但高国公府的门楣依旧显赫。
“高公子此番高中，实乃国公府之幸！贵妃娘娘想必也甚是欣慰！改日定要设宴，好好为公子庆贺一番！” 一个面白无须的官员凑近高文彦，笑容谄媚，压低了声音，“听闻公子与沈解元交好？不知可否代为引荐……”
高文彦端着酒杯的手一顿。若是从前，这等奉承必然令他飘飘然。可此刻，听着这露骨的攀附之词，看着不远处沈云琛身处喧哗中心却依旧澄澈清明的侧影，他只觉一阵莫名的烦躁和……羞惭。他仰头将杯中酒一饮而尽，辛辣的液体灼烧着喉咙，却压不住心底那股翻腾的失落与自厌。他放下酒杯，声音带着一丝刻意的不耐：“大人好意心领。不过春闱紧迫，高某亦需闭门苦读，这宴饮之事，还是免了吧。” 说罢，竟不再理会那官员尴尬的脸色，目光不由自主地再次飘向沈云琛的方向。
恰见沈玉瑶不知何时悄悄溜到了宴席外围的回廊下，正对着沈云琛调皮地眨眼，手里还捏着一块小巧的点心。沈云琛虽正与人交谈，却仿佛背后长了眼睛，微微侧首，对着妹妹的方向极轻地摇了摇头，唇角勾起一抹无奈又纵容的弧度。那眼神里的温柔，是独属于沈玉瑶的。
高文彦的心像是被一只无形的手狠狠攥住，闷痛得无法呼吸。他猛地收回视线，盯着杯中残留的酒液，杯中倒影扭曲而模糊。差距……这就是他与沈云琛之间无法逾越的差距。不仅是才学，更是那份由内而外的从容气度，那份……能让她全心依赖的资格。一股强烈的、不甘人后的狠劲猛地涌上心头。他推开酒杯，霍然起身，对着主位上的官员略一拱手：“诸位慢用，文彦先行告退，温书去了。” 不顾身后惊诧的目光，他大步离去，背影带着一种近乎决绝的孤注一掷。他要追，拼尽全力地去追！哪怕只能靠近一点点！
