林翰翻身上马，赵岩紧随其后，身后几名铁匠也骑着临时征调的马匹，沿着山路疾驰。风在耳边呼啸，尘土飞扬，北山方向传来隐隐的喊杀声。
他们赶到时，只见一群手持锄头、铁锹的矿工正与一伙陌生人对峙，对方衣着整齐，腰间佩刀，显然不是普通百姓。为首的是一名瘦高男子，神情冷峻，目光中透着几分不屑。
“你们是谁？”林翰策马上前，声音不大，却带着不容置疑的威压。
那男子打量了他一眼，淡淡道：“我们是南州商会的人，奉命前来勘察矿脉。”
“奉谁的命？”林翰冷冷反问。
“自然是朝廷允许的民间采矿许可。”男子语气略带傲慢，“你们这些本地人，最好别多管闲事。”
赵岩上前一步，怒目而视：“这北山自古以来就是我们村的地界，什么时候轮到外人来插手？”
“地界？”男子嗤笑一声，“有文契吗？有官府批文吗？没有的话，那就是无主之地，谁先占，谁就有权开采。”
林翰眼神微冷，心中己然明白——这是冲着他们的铁矿来的。自从炼铁成功后，北山矿脉的价值陡然上升，如今果然引来了觊觎之人。
他翻身下马，走到对峙双方之间，缓缓开口：“既然讲道理，那我也有个提议。我们可以请县令大人出面，共同勘查此地归属。若确属无主之地，再谈开采之事，如何？”
男子眯起眼，似乎在衡量利弊。
片刻后，他点头道：“可以。但在这之前，我们不会撤离。”
林翰没再说话，只是转身对赵岩低声交代几句，随后带着人返回。
回程路上，赵岩满脸忧虑：“东家，这些人不像是普通的商人，倒像是有备而来。”
“我也注意到了。”林翰沉声道，“他们的武器很新，训练有素，恐怕不只是为了挖矿。”
赵岩心头一震：“你是说……他们可能是冲你来的？”
林翰沉默片刻，缓缓点头：“从炼铁成功开始，我们就己经站在风口浪尖上了。有人想抢资源，有人想夺技术，还有人……想看看我们的底牌。”
赵岩皱眉：“那我们现在怎么办？总不能坐以待毙吧？”
林翰深吸一口气，目光坚定：“是时候组建自己的护卫队了。”
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招募告示贴满村口和集市，短短三天，便引来上百人报名。林翰亲自筛选，最终留下了三十名身强体壮、品行端正的年轻人。
“你们愿意加入护卫队，是为了什么？”他在初选仪式上问道。
有人说是为了一口饭吃，有人说是想学点本事，还有人首言不讳地说：“我想跟着东家干大事。”
林翰笑了笑，道：“不管你们为什么来，我只提一个要求——忠诚。”
他亲自教授基本战术，演示武器使用，甚至安排模拟对抗演练。起初众人还觉得新鲜，可当真正面对锋利的矛头和沉重的盾牌时，才意识到这不是儿戏。
“你们要记住，”林翰站在训练场上，扫视众人，“我们不是去打架的，而是去保护人的。你们手中的武器，是用来守护作坊、家人和这片土地的。”
训练进展顺利，但问题也随之而来。
有人偷懒，有人不服管教，甚至还有人在夜间私自外出，与其他队员发生冲突。林翰一一处理，毫不留情。
“如果连纪律都无法遵守，那就别怪我不客气。”他在一次冲突后当众警告。
与此同时，北山那边的消息越来越频繁。南州商会的人并未撤离，反而增派人手，甚至开始搭建简易营地。
赵岩忧心忡忡：“东家，我看他们是打算赖着不走了。”
林翰点点头：“那就让他们见识一下我们的实力。”
他召集护卫队骨干，布置任务：“今晚，我们要进行一次实战演练。”
夜色降临，林翰带领十名护卫悄然潜入北山外围。他们身穿统一制服，手持改良长矛与短兵，在黑暗中行动迅速而无声。
目标是一座临时搭建的岗哨，守卫两人，正在火堆旁打盹。
林翰做了个手势，两名护卫悄无声息地摸上去，一人捂嘴，一人用匕首割断绳索，岗哨顿时倒塌。
守卫惊醒，刚要挣扎，却被迅速制服。
“别动。”林翰低声命令，“我们只是来看看。”
其中一名守卫脸色发白，连连点头。
林翰示意手下松开他们，随后留下一句话：“告诉你们的人，这里是我们的地盘。再来挑衅，后果自负。”
说完，他带着人消失在夜色中。
次日清晨，北山营地一片混乱。守卫失踪，岗哨被毁，消息传回商会驻地，引发一阵骚动。
林翰坐在作坊门口，看着远方的山影，嘴角微微扬起。
他知道，这只是开始。
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训练仍在继续，队伍也在逐渐成型。林翰开始着手制定更系统的训练计划，并引入分工协作的概念。
“将来我们可能会面临更大的挑战。”他对赵岩说道，“光靠这点人还不够。”
“那你打算怎么办？”赵岩问。
林翰望向远处的山脉，语气平静：“等这批人稳定下来，我会考虑扩大规模。我们需要更多的人，也需要更精良的装备。”
赵岩若有所思地点点头。
就在这时，王老匆匆赶来，手里拿着一封书信。
“东家，县令大人来信了。”他递上信件，“他说，朝廷有意在地方推广炼铁技术，希望你能派代表进京汇报成果。”
林翰接过信，眉头微蹙。
赵岩惊讶道：“朝廷要召见你？”
林翰没有立刻回答，只是将信纸折好，收入怀中。
他抬头看向训练场上的护卫队，眼中闪过一丝思索。
片刻后，他轻声道：“看来，我们的时代真的来了。”
