显德六年，五月初二日。春秋鼎盛的后周皇帝柴荣开了一场高级军事会议，中心议题是继续北伐，一举收复幽云十六州。会议开完的当天，他突然染病。
六月二十九日，在东京滋德宫驾崩，时年三十九岁。四子柴宗训即位，当时七岁。次年正月初一，报契丹联合北汉南下攻周。
宰相范质、王溥等众臣未辨真假，遣赵匡胤统帅诸军北上御敌。行至陈桥驿，赵匡胤与赵普诸人密谋策划，发动兵变，黄袍加身，拥之为帝，回师开封。
在京城的亲信守将开城迎接，胁迫幼小的柴宗训禅位。月余前，城中到处流传“点检作天子”，士民恐慌，竞相逃匿。民间混乱，庙堂波涌。
宫廷侍卫沈华与文官杨徽交往甚密，都在朝廷做事。他俩早就洞察到赵匡胤的篡逆居心。杨徽多次提醒皇帝柴荣：赵匡胤人望过盛，不宜掌管禁军。
柴荣并未重视，更加匪夷所思的是，许多大臣上书称赵匡胤有所图谋，宰相范质毫不理会，甚至将他们贬出京城。
腊月二十三，正是除尘扫旧、迎春纳福接新年的日子。两位老友聚酌，脸上没有任何喜气，阴霾渐袭，心情愈加不快。“沈兄弟，我欲投奔他处。如今他们已经视我为眼中钉、肉中刺，迟了，我怕有灾祸落身。”杨徽苦笑着说。
“亲兵侍卫都换成他们的人了，料我也是迟早的事儿。”沈华端起杯中酒，一饮而尽，杨徽又道。“年后去晋阳，虽是北汉地界，毕竟那里他们鞭长莫及。很多关节我已经打通了，不如兄弟你随我前去——一朝天子一朝臣……”
杨徽没有再往下说。沈华沉默，像在沉思。半晌，他突然说：“覆巢之下岂有完卵，先皇的骨血总要留下一丝。”杨徽大吃一惊，四下环顾：“兄弟莫不是醉了，小心隔墙有耳。”再看沈华，已是泪流满面。挺壮实的汉子居然呜呜地哭了。
杨徽一时不知所措：“兄弟恁地伤心却是为何，叫兄台如何是好耶。”“先皇知遇，小弟无以为报，只有豁出性命，为主子延一血脉。”沈华犹自嚎哭，断断续续地说。“何出此言、何出此言也。”杨徽摸不着头脑，想兄弟这是喝高了。
好一会儿沈华才止住哭声，心情也慢慢平复下来。两人接着喝。“杨兄，十一年前我不叫沈华，大家叫我沈石。后来表现出色，先皇褒奖，又重新赐了个新名字。朕称荣你叫华，荣华富贵，小子好好干，定会赚出一世富贵，书要多读才能如虎添翼。”
顿了顿他接着说：“先皇的笑容十分温暖，我这一辈子都忘不掉。”杨徽一时怔在那里，他没有想到沈华还有这般际遇。他为兄弟高兴，也为兄弟担忧：“皇宫森严，你欲如何？”他转向沈华，低低的声音。两人声音渐渐低了。夜半漆黑，沈华方回客舍，沉沉入睡。
建隆元年四月间，坊间传闻柴荣的次子柴熙让暴病而亡，时年不到三岁。更有从宫里传出来的版本，次子柴熙让不知所踪。
总之，沸沸扬扬、扑朔迷离喧闹一阵子，一切又回归平静。坊间的新闻天天有，好奇不能当饭吃，当衣穿，老百姓更加关注现实的日子如何捱下去。
“老官人，崇义公到访，小人已经将他让在前厅。”仆从田顺进来通报，说话声中断了沈连臣对前尘往昔的追忆。他定了定心神，随即来到前厅。
两鬓斑白的柴永册等在一边。嘉祐五年，皇帝赵祯下诏：“宜令有司取柴氏谱系，于诸房中推最长一人，令岁时亲奉周室祀事。”其实原因很简单，赵祯的几个儿子接连夭折，他认为是周宗庙许久无人祭祀，导致赵家遭受报应。毕竟赵家夺了柴家的江山。
“老夫来迟，兄莫怪。”“无妨，未迟。”双方拱手作揖，又寒暄一阵儿。田顺将茶水低斟，只倒七分满。沈连臣很满意：“下去吧，续杯时再叫你。”田顺应了一声，很是伶俐，“官人调教的好，下人都如此得体，想必儿孙也是人中翘楚。”柴永册赞誉道。
“不堪、不堪。”沈连臣自谦。见四下无人，柴永册低声说：“你上次让我打探的事……”沈连臣踱方步走向客厅玄关，又踱回来，示意柴永册接着说。
“当朝官家，得了失心疯，号呼狂走，不能成礼，直言曹太后对其寡恩，往往触忤太后。眼前曹太后垂帘，似有废他之意。”沈连臣心下一惊。
父辈遗命，成全柴氏后人，故对宋家皇室的了解也算详尽，家族似有精神疾病往前追溯。“澶渊之盟”签订之前，宋真宗赵恒的精神病就发作了，一直处于间歇性发作的状态中。
明明拥有战事的主动权却与敌方求和，前后判若两人。后期又做出“伪造天书”的荒唐事，行为失常。就是先皇仁宗皇帝赵祯也有过一次间歇性的精神病史。至和三年，正月初五，赵祯在接受百官参拜时突然手舞足蹈，口水直流、胡言乱语。
文武百官把主事太监找来问情况。太监称，这是禁中秘密。到月底，仁宗神智逐步恢复正常。那是如何就得了失心病？
沈连臣接着问：“据说宗室赵允弼当着文武官员的面，痛骂官家，直言他不配当皇帝，疾言厉色，官家当场吓成精神失常。”柴永册说着说着，又不自觉地扑哧一声笑了出来。
沈连臣也跟着扑哧一声笑了，眼泪都笑出来了。“如果外界刺激，可能发作。”沈连臣自语，“有点不厚道了。”他喃喃地说，“沈官人，你……”沈连臣尴尬地笑道：“崇义公，不碍事。”
他故意转移话题：“这曹太后表面隐忍不发，实则贪恋权势，当朝官家也不是一个能成气候的苗子。”柴永册点头。“官人上次提的那个小哥，要过继给我为养子……”他没往下说。
沈连臣沉吟半晌：“这次去林家，老夫观察到一个人，他是林家次子，名林啸，有些与众不同，异乎寻常，颇有些耐人寻味。若他能成为你的养子，柴家一脉应该会有指望。”语气特别肯定。
“听老官人安排，沈家是我们柴氏一脉的恩人。”柴永册似有哽咽道。“投之以琼瑶，报之以桃李，都是应该的。”沈连臣拍了拍柴永册宽实的肩背。“以老夫几十年的阅历，应该不会看走眼，但再察查一段时间吧。”
正事谈罢，两人又谈了些闲事。见天光已晚，柴永册便要告辞。彼此拱手作揖。田顺早已等在舍外，已经备好了一辆马车，躬身侍立。崇义公是世袭罔替的爵位。若是林啸过继到柴永册的名下，以他目前的人脉，精心布局，翻云覆雨未尝没有可能。
另外，柴氏后人还有这样的特权：周世宗后，凡经郊祀，录其子孙一人。尽管赵氏对柴世宗子嗣的处置算得上外宽内忌，严加防范，不然不会仅给柴氏子孙一个虚职，但是一切都事在人为。沈连臣闭目遐思。
不出林啸所料，林平省试未能通过。几天前，邻街何家四郎接到了金花帖子，它相当于后世的录取通知书。长五寸、宽二寸半，书其姓名，花押其下，护以大帖，又书姓府于帖面，既精致又讲究。
何家欢天喜地，放鞭鸣炮连着三天。林老丈十分眼馋，口水也不自觉地流了三天。有些民间小报往往会抢先刊发消息，林老丈第一时间买来，瞪圆双目一个名字又一个名字找寻。寻了几通，始终未见林平的名字。
直到放榜日贴出了官方榜文，仍未看见长子名字，他终于灰了心，没有了盼头。林啸叹了口气：“老爹呀，咱家祖坟没冒青烟，等着你那个幺儿为你扬眉吐气吧。”
林老丈也重重地叹息一声：“也指望他了。”“二郎，洗洗睡吧，明天你还要帮衬你大哥呢。”各自回屋，不提。
林啸这世大哥，生活常识欠缺，人情世故更是浅薄。刚开始时，他非常抗拒林啸提议让他卖文行当，不屑于此，认为那是下九流。“那你便回老家种田吧。”林老丈气哼哼地道。
他哪是下田种地的料，想想风吹日晒，埋头刨食，他便冒虚汗。次日，他随林啸来到桑家瓦子。这里说书的、艺人众多，还有落魄书生写些诗文，段子售卖，市井人常来捧场。
家什摆好，准备开张，林啸忙了一头汗，回头再看林平，缩头缩脑，羞羞答答，一脸局促站立一旁，气的林啸要当一回悍妇，对这个窝窝囊囊的丈夫表演一段河东狮吼：“杵在那儿，有银子等你接啊。”
林啸怒目相向，大声呵斥。眼见那些书生卖力地兜售自家的才学，为五斗米折腰，这个大哥却嗫嗫嚅嚅，语不成句。
林啸又发出了猪叫，只不过这次是杀猪般的惨叫声。罢了，罢了，“教会的麻雀唱不圆，按倒的鸡婆不下蛋。”“行了，你也别杵在那儿了，把我给你写的段子工工整整地誊写一遍。”
林啸用同情的眼神看着这世大哥，无奈地道。林平忙不迭地应着，好像被下了特赦令。街南桑家瓦子很是兴盛，瓦中有卖药的、卖卦的、剃剪、勾栏，热闹非凡。各地名艺人，纷纷到此演出，以为谋生。
说书先生各显身手，争相卖弄嘴皮功夫，表情丰富，动作夸张，口若悬河，绘声绘色。林啸挤进人群，但见一位说书先生手持一把折扇，开开合合，讲到精彩处，掌声雷动，叫好声不绝于耳。
“啪”他一拍醒木，“欲知后事如何，且听下回分解。”众人正听到如痴如醉，顿时有意犹未尽之感。
林啸听了一段，心中也忍不住叫好。这个说书人是讲故事的高手，既会制造悬念，也会在高潮处留下悬念。“先生说书《误入崔家》，讲的真好，只是内容老旧了，有点遗憾。”林啸拱手。“屈某孤陋寡闻，小哥可有见识。”
话里自谦，行止倨傲。林啸又爆出他招牌般的猪叫。“小生坐井观天，唯有编故事的嗜好。先生是否一览。”林啸从衣袍里拿出林平誊写的段子，恭敬地递给对方。
说书先生带着疑惑的表情，拿过纸笺即阅：“春天萌芽出土，夏天荷花飘飘，秋天树叶背风摇，冬天枯草穿心，四字并成一字，不差半点，分家署去寒来杀人刀、斩尽世上男女老少。隋唐演义说的是……”
林啸偷眼观瞧姓屈的说书先生，开始漫不经心，随后屏声息气，最后扼腕抵掌，激动异常，“好”字脱口而出。林啸老神在在：单田芳，他可是中国评书界的“鼻祖”，拿到这宋朝瓦肆市井说讲，那可真是大炮打麻雀，一打一个准，全都沦陷。
“小哥，屈某买你的故事，你出个价。”“小生无意售卖。”他矜持地说。
